由于熔点很低，在人类文明早期，铅成为人类四处利用的理想金属，应用曾十分广泛。由于延展和可塑性方面远比其他金属好，经常被用于各种场合：武器、钱币、饰物等。古罗马时期，人们将其用来制作水管，欧洲人甚至用它来制作酒瓶。事实上，铅元素会不知不觉地释放到红酒中，人如果喝下这些红酒，会出现胃痉挛等症状。
　　画家的颜料中含有铅白，这是一种含铅的金属盐。颜料会沾染在他们的衣服、皮肤甚至口腔中，有些画家还会用手指蘸着颜料在画纸上泼墨挥洒，梵高甚至养成了吮吸笔刷的习惯。铅通过以上途径进入到他们体内，损伤脏器，长时间在铅环境下，这些画家身体羸弱不堪。
　　对于妇女而言，如果长期暴露在铅污染的环境下，身体会吸收铅，并将其存储在骨头和牙齿中，当她们怀孕的时候，铅会通过血液循环影响身体的其他部位，进而影响到胎儿的发育。铅会影响胎儿的智力发育，导致他们认知困难、诵读能力下降、行为异常以及发育迟缓等。数据显示，每年铅污染造成的全球智力损失高达12.4%。
　　国际权威学术期刊《美国医学会杂志》曾发表了一项令人不安的研究，铅不仅会影响人的健康，还会影响到他的社会经济地位。
　　通过对1000多名成年人长达38年的队列研究，研究者发现那些早年接触过铅污染的儿童，智商较一般人略低，且血液中的铅浓度越高，智商下降得越快，主要表现在记忆、认知以及言语理解等方面。再通过关联分析，发现受试者的智力水平，与他们今后的社会经济地位密切关联，呈现血铅浓度越高，智力越低，社会经济地位得分越低的局面。研究显示，铅导致其认知水平的下降，造成劳动技能下降，在社会认可方面处于劣势，造成他们低下的社会地位及经济收入。
　　人类对铅污染带来危害的认知时间并不长。1965年，地质学家克莱尔·帕特森曾撰呼吁公众要关注由于工业带来的铅污染，他的做法激怒了工业界的领袖，不仅阻止他向公众宣传，还让他在学术界四处碰壁，好在这一努力于1976年换来成果。当年美国将汽油中的铅剔除出去，四乙基铅曾作为汽油的稳定剂而被广泛应用。如今越来越多的国家加入到这一行列，使用无铅汽油。2016年，全球仅有3个国家的汽油中含有铅。
　　当下铅污染给发达国家带来的压力要小很多，部分原因归结于它们将铅、水银、镉等有害重金属运送到中低收入国家。在很長一段时间，中国沿海城市成为发达国家这些重金属垃圾的倾销之地。近年，随着我国对环境和公共健康的重视，它们逐渐将这些有害物质倾销到东南亚更为贫困的国家。这些国家的低收入人群，尤其是儿童仍在饱受经济上的贫困，以及身体上的虚弱，而未来，当他们长大成人，则会继续面临着社会经济地位的劣势。因为铅污染给智力带来的损伤，会伴其终身。