1949年是毛泽东一生的分水岭。10月1日，他站在天安门城楼上庄严宣告：“占人类总数四分之一的中国人从此站立起来了”。为了纪念自鸦片战争以来为民族独立和人民解放而奋斗牺牲的英雄们，毛泽东批示建立人民英雄纪念碑，并为之题写“人民英雄永垂不朽”的碑文。由于中国长期处于战争状态，生产力落后，民生凋敝，整个国家是一个一穷二白的状况，完成祖国统一、恢复和发展国民经济、稳定社会秩序成为以毛泽东为首的中央人民政府的当务之急。为此，毛泽东领导全国开展了抗美援朝、土地改革、镇压反革命三大运动。
　　新中国成立伊始，毛泽东出访苏联，以获取苏联对新中国在军事外交上的支持。经过谈判，双方签订《中苏友好同盟互助条约》。1950年6月，当时正处在进攻台湾的准备阶段，朝鲜战争爆发。美国飞机不时轰炸中国东北的城市，新生的人民政权受到美帝国主义的威胁。当时中国迫切需要恢复饱受战争摧残的经济，而且中国军队装备落后，如果此时派兵入朝作战，面临诸多严峻考验。毛泽东高瞻远瞩，站在国际主义立场上分析，参战利益极大，不参战损害极大。他力排众议，说服不同意见，最终作出抗美援朝、保家卫国的决定。同年10月，中国人民志愿军入朝作战，经过近三年的浴血奋战，终于在1953年7月迫使狂妄的美帝国主义签订《朝鲜停战协定》。中国取得了抗美援朝战争的伟大胜利，极大地提高了新中国和毛泽东的国际地位与影响力。
　　《中国人民政治协商会议共同纲领》规定，国家要“有步骤地将封建半封建的土地所有制改变为农民的土地所有制”。据此，1950年党中央明确规定了新解放区土地改革的总路线和总政策：依靠贫农、雇农，团结中农，中立富农，有步骤地有分别地消灭封建剥削制度，发展农业生产。从1950年冬到1953年春，在新解放区占全国人口一多半的农村，党领导农民完成了土地制度的改革。土地改革彻底摧毁了封建剥削制度，使全国3亿多农民无偿分得了约7亿亩土地和大批生产资料，在政治上、经济上彻底翻身做了主人，极大地激发了农民的生产积极性。封建土地所有制从此被彻底消灭，中国社会实现了最深刻的变革。
　　新中国成立后，国民党有计划地潜伏和残留在大陆上的土匪、特务等反革命分子约有300万人。1950年6月6日，毛泽东在党的七届三中全会上所作的报告中把镇压反革命列为全党的八项重要任务之一。从12月起，党领导全国人民开展了大规模的镇压反革命运动。经过一年多大张旗鼓的镇压运动，基本上肃清了国民党在大陆上残留的反革命势力，使社会秩序出现了安定的局面，巩固和加强了人民民主专政。
　　经过全国人民的努力，到1952年底，工农业主要产品产量大大超过新中国成立前的最高年产量，国家财政经济状况根本好转，恢复国民经济的任务完成。三年中，社会经济结构也发生巨大变化，帝国主义在华特权被取消，官僚资本被没收，封建土地所有制被消灭，社会主义国有经济的领导地位已经确立。这些变化，为开展有计划的经济建设准备了条件。鉴于我国工业化水平落后的状况，毛泽东领导党中央制订了优先发展重工业的国民经济第一个五年计划，从1953年开始执行。1956年宣布提前完成了计划规定的任务，同时，完成了三大改造，为生产力发展创造了更有利的条件，我国初步改变了工业落后的面貌。
　　在探索经济建设与社会主义改造的过程中，以毛泽东为首的党中央开始探索自己的建设道路。他提出，经济建设要把解放和发展生产力作为一切工作的指针。1956年4月，他在《论十大关系》报告中，明确提出在社会主义建设中，马列主义要和中国实际相结合，以苏联和别国经验为鉴戒，走自己的路。提出调动一切积极因素为社会主义建设服务的方针。同时，意识形态领域在坚持马列主义的指导下，提出了“百花齐放，百家争鸣”的方针。他还针对国家的发展战略和统一大业，初步提出了对外开放和“一国两制”的基本思想以及社会主义发展阶段的理论。毛泽东带领全党进行的这种探索所取得的思想成果及其积累的实践成果，为后来形成比较系统和比较成熟的建设中国特色社会主义理论奠定了重要的基础。