众所周知，世界上第一款马克沁机枪诞生于1884年，该枪在设计上取得了革命性的突破——其是首支利用火药燃气能量实现自动循环、并能进行射速调节的真正的自动武器——该枪的诞生由此拉开了世界自动武器发展的序幕。就在第一挺马克沁机枪诞生后，众多改良款马克沁机枪纷纷面世。在各种资料上，早期马克沁机枪亮相很多，而其鼻祖——1884式马克沁机枪却鲜有见到图片，本文的主旨则是一睹第一挺马克沁机枪的风采。
　　第一挺马克沁机枪在设计上有三大突破。
　　一是利用火药燃气能量完成自动循环
　　在马克沁机枪发明之前，世界上所有的老式机枪如加特林机枪、诺登菲尔特机枪、加德纳机枪等都采用了几乎相同的设计构思，即通过转动曲轴或驱动杠杆来推动机械运转，实现弹药装填、待发、射击、抛壳等一系列动作，各个环节都需要由人来驱动。
　　老式机枪还有另外的共同缺陷：一是都必须安装在稳固结实的底座上，如果把它们安装在较为轻便的底座上，那么在操纵手柄或曲轴时就会因为不够牢固而无法保证射击的稳定性；二是射击时的操作速度不稳定，当操作人员连续操纵武器疲累后，会导致操作动作太慢，由此影响到抛壳、上膛等后续操作，进而降低机枪射速，使机枪的威力大大降低。
　　以上几点，是早期机枪发展的主要瓶颈，使早期机枪的可靠性大大降低。而诞生的第一挺马克沁机枪通过充分利用枪弹击发后产生的火药燃气，使击发后的退壳、抛壳以及次发弹的上膛等操作自动完成，不再需要手工进行，提高了操作的效率和稳定性。最重要的是，第一挺马克沁机枪突破了自动机枪的射速瓶颈，大大提高了机枪的威力。
　　二是发明了枪管水冷罩
　　枪管发热是所有枪械的通病。老式机枪由于没有很好的冷却办法，射速受到很大限制。马克沁想出了经典的解决办法——发明了枪管水冷罩，使枪管在射击中容易过热的问题得到有效缓解。
　　三是发明了弹带供弹系统
　　为了提高射击效率，马克沁还对机枪供弹系统进行了革命性的改进，发明了弹带供弹系统，用帆布弹带将数百发枪弹连在一起，使射击过程更加连续流畅。
　　以上三点设计的最直接效果，就是大大提高了马克沁机枪的射击速度和威力。第一挺马克沁机枪的射速为每分钟500～600发，远远高于老式机枪每分钟200发左右的射速。
　　正是由于这些优势，马克沁机枪的首次采用就使英军的作战能力大大提高，在1893年～1894年进行的对非洲马塔贝列人的殖民战争中，曾经有一支由50人组成、装备了4挺马克沁机枪的英军部队，击败了一支由当地5000人组成的土著军队。
　　操作使用特点
　　第一挺马克沁机枪高0.9m，从枪口到枪尾长1.7m。其射速调整范围很广，可以根据情况从每分钟2～3发调整到每分钟500发。当该枪以各种射速射击时，表现都很稳定，射手可以专心瞄准目标，不用在操作上分心。
　　该枪安装在轻便的三脚架上，其左右、高低射向是通过调节三脚架架座上的操作手轮来实现的。在枪身和三脚架之间安装有一副防盾，能够阻挡敌人的射弹，起到一定程度的保护作用。
　　该枪机匣前部设有射速调节机构，调节手柄前方设有指针，指针指向“SAFE”位置时，机枪处于“保险”状态，无法射击；将指针向左转动，可以调节射速，指针越向左，射速越快。
　　该枪的每条帆布弹带装弹量为333发，装在弹箱中，弹箱装在三脚架架座上，需要手动将第一发枪弹上膛。扣动扳机就可将弹膛内的枪弹发射出去，并自动完成抽壳、抛壳、次发弹上膛动作。扣住扳机不放，即可实现连续发射，直至弹带上的枪弹打完为止。
　　第一挺马克沁机枪最大的缺点就是射击噪声很大，这对机枪手来说，明显是一种折磨。据说，马克沁在进行射击试验时，要求邻居们把紧闭的窗户打开，防止射击的声音把玻璃震碎。马克沁到了晚年也因为多次射击试验的影响而失去了听力。