几百年来,西方先哲眼中的中国形象经历了"之"字形的变化轨迹。16—18世纪早期,西方先哲把中国奉为"道德中国",把孔子奉为"道德君",掀起第一次"中国热"。18世纪之后,西方主流把中国看作僵化落后的"专制国家",中国形象一落千丈。20世纪末中国的崛起再次燃起"中国热",以家庭为本位的德性儒家伦理和礼治国被认为优于个体本位的自律道德和法治国,以德服人的"文明国家"优于以力服人的"民族国家"。正确看待中国传统需要古今中西的全方面视野,儒家传统中包含着某些超越习俗和族群的普遍主义道德和政治规范,但缺少成长为现代道德和现代法治国家所需要的个人自主意识和普遍法治意识。黑格尔强调古今差异对文化差异的优先性,给我们提供了正确看待中国传统的重要原则。儒家传统的仁学、礼治和圣人之道等包含着许多可弥补现代性不足的合理内容,但其立足的社会基础和核心原则与现代观念仍有根本的区别。现代国家以个人自由和政治集体的自我决定的实现为最高目的,从这个前提下来考察儒家和传统中国智慧,才能对其真正地扬弃。