许多哲学教科书把人类社会的全部精神现象及其过程都视为社会意识,这是把社会意识和意识混为一谈了。社会意识只是人类意识中的特定部分(而不是全部),是对自身的社会存在的意识。与一般意识相比较,社会意识有三个特点:一是阶级性,在阶级社会中,社会意识都是有阶级性的;二是支配性,统治阶级的社会意识也就是社会中占统治的意识;三是相对独立性,它比一般意识更具有稳定性和延缓性,它的发展水平不一定和社会存在的发展水平成正比。社会意识的结构是一个非常复杂的系统,基本的可划分为三种:从意识的主体来看,有个人意识和群体意识;从高低层次来看,可区分为较低层次的社会心理和高级形态的社会意识形式;从对经济基础的关系来看,有属于上层建筑和不属于的两种类型。社会意识的改造问题在今天改革时代具有非常现实的意义,经济改革要和政治改革、意识形态改革相配套,要高度重视社会意识的改造。