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在各种关于清代的影视剧或文学作品中，“八旗子弟”是出场最频繁的形象之一，他们或身披各色铠甲，在战场上纵马驰骋，是威猛的军官将领；或出入高官府邸，每天锦衣玉食，专精于钱权勾结；又或家道中落，却始终荒淫懒惰，成为无所事事的街头混痞……
那么，到底是怎样的一个体制，使得“八旗子弟”的生活状况如此迥然不同？对清廷而言，八旗制度到底是好是坏？
八旗制度的建立，最早可以追溯到17世纪初期，努尔哈赤在我国东北地区建立起后金政权之前。当时，女真部落还在实行传统的“牛录”制度，即一定人数组成的集体为一个“牛录”。而在大规模的战争或者围猎时，为了便于指挥，若干个“牛录”会组成一个更大的单位，并立旗帜为标志，以免错乱。
最初，努尔哈赤统治的部落便是以黑旗为帜，后来部落人丁渐多，便再建一支红旗亲军，黑旗军交由自己的胞弟指挥。明万历二十九年（1601年），努尔哈赤在刚结束的几场女真部落大战中取得重要胜利，眼看部落越发强盛，便开始整顿编制。新的编制规定，部落中凡300人组成1个“牛录”，5个牛录组成1个“甲喇”，5个甲喇组成1个“固山”。其中，“固山”显然是最大的单位，而在汉语中，“固山”正是“旗”的意思。
经过初步改制，除了原有的黑、红二旗外，又多出了黄、白、蓝三旗，但这时还不能称之为“八旗制度”。到了明万历四十三年（1615年）时，努尔哈赤麾下已是兵强马壮，我国东北地区的新兴政权、大清帝国的前身——后金也建立在即。于是，努尔哈赤再次改革，将原有的5支旗以及旗下牛录悉数拆分、重新组合，变成了8支旗：正黄、镶黄、正红、镶红、正白、镶白、正蓝、镶蓝。其中，正四旗旗帜为纯色四方形，绣有神龙，龙首朝右、腹有4朵祥云；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，旗上龙首朝左、腹部有3朵祥云。八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。
八旗制度的建立，不仅仅是一种军事制度，同时也成为女真部落的社会组织形式。平时，八旗子弟各自为民，从事狩猎、生产；战时，则全员皆兵。可以说，这一制度极大地提高了军队的战斗力，为满族后来入关中原、统一全国奠定了基础。
随后，努尔哈赤于1616年建立后金，又于1626年病逝；1636年，努尔哈赤第八子皇太极将国号改为“清”；1644年，清军涌入山海关，正式入主中原，并逐步完成统一全国的大业。在这数十年的东征西讨中，八旗军展现了强大的战斗力，同时获得了大量的奖励、封赏，许多将领、军官都被封官晋爵，世袭罔替。从此，八旗子弟成为了事实上的权贵阶层，享受了清王朝国祚绵延两百余年的特殊待遇。
八旗军队中，全是由清一色的满族组成吗？其实并不如是。
事实上，在多年的战争中，八旗军队征服并俘虏了大量的汉人、蒙古人，并从这些俘虏中选出一部分作为家奴。后来，随着清王朝逐渐统一全国，为了缓和民族矛盾，八旗军队开始将汉人、蒙古人也编入军队中，并同样地设置了八旗，由同民族的軍官来统领，成为了八旗制度的一部分。
这样一支强大的军队，自然涉及掌控和指挥的问题。努尔哈赤时期，八旗中的正黄、镶黄2旗由大汗直接统领，其余6旗则分别由其子侄统领。努尔哈赤去世后，关于八旗的掌控权经历了一系列的变化：皇太极即位后，在八旗中插设大臣，以分散、抢夺旗主的权力；之后，又有几位旗主因各种原因获罪，其统领的旗军或被皇太极纳入旗下、或被混编重组，从而巩固了皇太极的权力。
到了顺治皇帝时，摄政王多尔衮去世后，开始亲政的他接手了多尔衮统领的正白旗。从此，清代皇帝统领正黄、镶黄、正白3旗，诸王、贝勒统领剩下5旗的格局正式形成，而前者被称为“上三旗”，后者被称为“下五旗”，此后终清未改。
自此，八旗内部也出现了职能的划分，有“禁旅八旗”和“驻防八旗”的分别。其中“禁旅八旗”，指的是将京城（今北京）以东、西、南、北四方，分为八个区域，分派部分八旗军队驻军拱卫之，具体分派是：两黄旗守北，两白旗守东，两红旗守西，两蓝旗守南。而“驻防八旗”，指的是将八旗军队指定分派到全国各地。最初八旗驻防只是临时，后来成为定例，从京畿、直隶、中原各省，到新疆等边疆地区，均有八旗军队驻扎。这些八旗军队由皇帝指派的将领直接统辖，人数从数千到数万不等，平时，驻军起到替皇帝威慑、监察天下的作用，战时他们又会与当地原本的守军配合，从而构成了清代最基本的国防体系。
“以旗统军，以旗统民。”在我国历史上，八旗制度属于比较特殊的一种组织形式，它作为清王朝统治的根本制度，为发展和巩固多民族统一的国家、保卫边疆防止外来侵略，作出了重要贡献。
然而，自近代以来，随着清廷走向腐败、衰落，八旗制度的弊端也暴露得越来越明显，两百多年的优惠政策，使得八旗子弟日益懒惰和荒淫，最终在清帝国中豢养出了一个极其庞大的“寄生集团”。到清朝末期时，面对内忧外患，八旗军队完全无法表现出曾经为傲的战斗力，在事实上加快了清王朝的灭亡。
那么，到底是怎样的一个体制，使得“八旗子弟”的生活状况如此迥然不同？对清廷而言，八旗制度到底是好是坏？
从“牛录”到“固山”八旗制度终臻完善
八旗制度的建立，最早可以追溯到17世纪初期，努尔哈赤在我国东北地区建立起后金政权之前。当时，女真部落还在实行传统的“牛录”制度，即一定人数组成的集体为一个“牛录”。而在大规模的战争或者围猎时，为了便于指挥，若干个“牛录”会组成一个更大的单位，并立旗帜为标志，以免错乱。
最初，努尔哈赤统治的部落便是以黑旗为帜，后来部落人丁渐多，便再建一支红旗亲军，黑旗军交由自己的胞弟指挥。明万历二十九年（1601年），努尔哈赤在刚结束的几场女真部落大战中取得重要胜利，眼看部落越发强盛，便开始整顿编制。新的编制规定，部落中凡300人组成1个“牛录”，5个牛录组成1个“甲喇”，5个甲喇组成1个“固山”。其中，“固山”显然是最大的单位，而在汉语中，“固山”正是“旗”的意思。
经过初步改制，除了原有的黑、红二旗外，又多出了黄、白、蓝三旗，但这时还不能称之为“八旗制度”。到了明万历四十三年（1615年）时，努尔哈赤麾下已是兵强马壮，我国东北地区的新兴政权、大清帝国的前身——后金也建立在即。于是，努尔哈赤再次改革，将原有的5支旗以及旗下牛录悉数拆分、重新组合，变成了8支旗：正黄、镶黄、正红、镶红、正白、镶白、正蓝、镶蓝。其中，正四旗旗帜为纯色四方形，绣有神龙，龙首朝右、腹有4朵祥云；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，旗上龙首朝左、腹部有3朵祥云。八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。
八旗制度的建立，不仅仅是一种军事制度，同时也成为女真部落的社会组织形式。平时，八旗子弟各自为民，从事狩猎、生产；战时，则全员皆兵。可以说，这一制度极大地提高了军队的战斗力，为满族后来入关中原、统一全国奠定了基础。
随后，努尔哈赤于1616年建立后金，又于1626年病逝；1636年，努尔哈赤第八子皇太极将国号改为“清”；1644年，清军涌入山海关，正式入主中原，并逐步完成统一全国的大业。在这数十年的东征西讨中，八旗军展现了强大的战斗力，同时获得了大量的奖励、封赏，许多将领、军官都被封官晋爵，世袭罔替。从此，八旗子弟成为了事实上的权贵阶层，享受了清王朝国祚绵延两百余年的特殊待遇。
汉蒙扩充、全国驻防内外倾轧的权力斗争
八旗军队中，全是由清一色的满族组成吗？其实并不如是。
事实上，在多年的战争中，八旗军队征服并俘虏了大量的汉人、蒙古人，并从这些俘虏中选出一部分作为家奴。后来，随着清王朝逐渐统一全国，为了缓和民族矛盾，八旗军队开始将汉人、蒙古人也编入军队中，并同样地设置了八旗，由同民族的軍官来统领，成为了八旗制度的一部分。
这样一支强大的军队，自然涉及掌控和指挥的问题。努尔哈赤时期，八旗中的正黄、镶黄2旗由大汗直接统领，其余6旗则分别由其子侄统领。努尔哈赤去世后，关于八旗的掌控权经历了一系列的变化：皇太极即位后，在八旗中插设大臣，以分散、抢夺旗主的权力；之后，又有几位旗主因各种原因获罪，其统领的旗军或被皇太极纳入旗下、或被混编重组，从而巩固了皇太极的权力。
到了顺治皇帝时，摄政王多尔衮去世后，开始亲政的他接手了多尔衮统领的正白旗。从此，清代皇帝统领正黄、镶黄、正白3旗，诸王、贝勒统领剩下5旗的格局正式形成，而前者被称为“上三旗”，后者被称为“下五旗”，此后终清未改。
自此，八旗内部也出现了职能的划分，有“禁旅八旗”和“驻防八旗”的分别。其中“禁旅八旗”，指的是将京城（今北京）以东、西、南、北四方，分为八个区域，分派部分八旗军队驻军拱卫之，具体分派是：两黄旗守北，两白旗守东，两红旗守西，两蓝旗守南。而“驻防八旗”，指的是将八旗军队指定分派到全国各地。最初八旗驻防只是临时，后来成为定例，从京畿、直隶、中原各省，到新疆等边疆地区，均有八旗军队驻扎。这些八旗军队由皇帝指派的将领直接统辖，人数从数千到数万不等，平时，驻军起到替皇帝威慑、监察天下的作用，战时他们又会与当地原本的守军配合，从而构成了清代最基本的国防体系。
“以旗统军，以旗统民。”在我国历史上，八旗制度属于比较特殊的一种组织形式，它作为清王朝统治的根本制度，为发展和巩固多民族统一的国家、保卫边疆防止外来侵略，作出了重要贡献。
然而，自近代以来，随着清廷走向腐败、衰落，八旗制度的弊端也暴露得越来越明显，两百多年的优惠政策，使得八旗子弟日益懒惰和荒淫，最终在清帝国中豢养出了一个极其庞大的“寄生集团”。到清朝末期时，面对内忧外患，八旗军队完全无法表现出曾经为傲的战斗力，在事实上加快了清王朝的灭亡。