曾经有学生问我：“熟背英语单词，有什么秘诀吗？”
　　我的答复是肯定有。而这个问题也让我想起我的初中时代。那个时候，每一个人的口袋里都装着一本英语生词本，把每课的英语单词、发音及中文翻译都写在上面，一有空便拿出来死背。时至今日，这种方法仍然相当流行。然而，多年的经验告诉我们，背英文单词的确有更好、更科学、更合理的方法，来达成英语学习和教学上事半功倍的效果。在这里，我想要讨论如何借学理的基础，说明英语单词的一般结构形式，从而循着一种简明易学的过程，引发学习动机，最后达成英语听、说、读、写四种基本技能的均衡发展。
　　●认识中英文字结构的特点
　　一般中学生之所以忽略英语文字结构的规律性，是因为他们对英语的特性认识不深。中国文字与英语文字在结构上最大的差异是：中国文字以六书（象形、指事、形声、会意、转注、假借）为基础，因而图象符号重于一切。换句话说，某一个生字，也许我们不会读，但可能可以根据其字形结构而猜测出此字的意义。英语单词则不然。它除了有意义的前缀和后缀等构词因素外，其拼写与发音均有一定而且相当严谨的对应规律。换句话说，看到一个词，虽然不一定懂得其意义，但可以十分准确地念出该词的发音。反过来说，只要听到该词的发音，也可以约略地拼出这个词来。因此，有些受过专门训练的英语老师，在国中一年级时，就让学生进行此种“发音与拼写对应”的练习。当达到某一火候之后，老师只要念出某个单词的发音，学生们自然可以依其发音而正确地拼出该词。常收听英语广播的人，偶尔听到的某个单词不懂其意义时，常可依其发音而在字典上正确地找到该词。这种经验说明了一个事实，拼写的规律是与发音相辅相成的。因此，初学英语的人必须有此种认识，才不会在记忆单词上吃苦头。
　　当我向那位学生将上述的基本原则说明之后，随即考他几个复杂的单词，他竟然就循着这些发音与拼写的对应规则，一词不差地全部拼出来。
　　许多英语老师都有一种共同的体验：学生只是按字母一个一个盲目地死背单词，而不是先熟读某一单词后再回过头来，依发音而拼出该词。这就是为什么很多学生视背单词为畏途的原因。不按适当的方法，盲目地死背每课至少二十个英语单词，那是何等的痛苦啊！学生们不但没背好英语单词，反而在无谓地浪费时间，失去了学习英语的兴趣。这对老师、学生、家长都会形成极大的心理负担。
　　构词与拼写
　　除了发音与拼写的对应关系外，另一项可以直接举一反三扩大词汇量、提高拼写能力的原则，是认识一些最基本的词构。最简单的例子就是前缀、后缀的运用与组合。例如，日常生活中常用的percent（百分之……）。而percent是由per及cent合并而成的。per在拉丁文中意为“每一”（for， by each， for every）；而cent源自拉丁文与古法文中的centum，后来在法文中进化成cent，意为“一百”。因此这两个有意义的单词合起来，就变成一个新的、但意义相关的单词percent。至于记忆此种单词时，必须先熟读，然后按照其音节的顺序拼出该词。例如percentage（百分比），是由percent再加上-age这个后缀。-age意为“状况、品质”，如bondage， portage， courage等。因此，学生们应该按per-cent-age三个音节依次拼出，千万不可以把某一单词的字母平均分配地死背，如antiaircraftsman（防空人员）千万不可分成ant-iai-rcr-aft-sman来盲目死背，而应按照有意义的词素及发音拼写的对应关系，分成简明易背而且易懂的anti-air-crafts-man。因为anti-这个前缀的发音很明显，而其意义是“反（抗）……”，只要在后面加一名词，大都可以构成特殊的词语，如anti-body（抗体），anti-freeze（防冻剂），antibiotics（抗生素），anti-fascist（反法西斯主义者）；而且可以按照此类构词原则，继续创造新词汇。
　　再看看specialization（特长），purification（净化）二字。它们是分别由special及pure衍生变成动词specialize和purify，再变成名词specialization和purification的。字面上看来似冗长难背，但只要认识一定的词构，然后能熟读其发音，则必能朗朗上口，轻而易举地按照音节将这种看似冗长的单词拼写出来。
　　美国人常被讥为poor spellers （单词拼写很糟糕的人），因为他们以前常拼错词。但目前在美国各州的小学，英语老师即按上述的方法，着手训练学生的拼写能力。他们一定要学生读顺了某个词句后，再教学生按照已顺口了的发音，拼出该词。这种教学方法所收到的成效相当大，而且很实用。所以有时候，当我们问英美人士怎么拼写某一单词时，他会先读几遍，读熟之后，再按音节顺口说出该词的拼法。因此，在国外很少有人特别用心地死背单词，因为灵活的基本词构、发音与拼写的对应关系，早已为他们带来了足够的启发。
　　当然，英文中的前缀、后缀有很多。《英语字根词典》一书列举了一千七百多条例式，中国学生只要把一些比较常用的前缀、后缀熟记，再加上发音上的训练和习惯的养成，就足够克服一般的拼写问题。当然，这一切如果能有老师的有效辅导，更能产生立竿见影的效果。
　　梁实秋教授在《闲话英语》一文中也强调，背生词要先将该词默念或朗诵。这种功夫是记忆单词不可缺少的原则。如果能把这些方法应用到最高的境界，同学们必能视学习英语是一种具有多元性功能的享受，而不是联考压力下的一种折磨。