1972年美国地球资源卫星发现“中国西部的大耳朵”罗布泊干涸了,但在地质历史时期罗布泊曾是2×10~4km~2的大湖,在1958年前还曾有2919km~2。历史上罗布泊有过多次丰水和萎缩干涸的历史,但在近万年来它毕竟是塔里木盆地盐分最终的积聚洼地,而不是游移湖,古湖心沉淀的大面积厚岩盐层就是明证(聚集盐50亿t~80亿t)。塔里木河虽多次改道,只是引起入湖口水面形状的变化。罗布泊面积多次萎缩,与历史上农垦事业发展相关,1400年前明显萎缩,为河流自然改道所致,同时引起楼兰古城衰亡。近代罗布泊干涸,是人类影响的结果。从卫星象片分析,古罗布泊有6条明显的萎缩影痕,1921年以后的近代罗布泊有4条萎缩影痕,与以上原因相对应。鉴于目前塔里木盆地干旱气候条件和人类经济发展状况,罗布泊干涸和湖周荒漠化的状况不会改变。