12年义务教育基本不花钱
　　美国实行12年义务制教育，因此在普通教育阶段，80%以上的美国家庭子女是进入公立中小学就读，可以说基本上不需花什么钱就可以让子女完成高中的学业。美国中小学实行校内就餐制，收入较高的家庭需要为子女的午餐付钱，而低收入家庭子女则享受联邦政府的学生午餐补助计划，不必为午餐掏腰包。通常各学校在课后设有各种学生兴趣活动，学生不必缴纳任何费用就可参加自己感兴趣的项目，如体育项目、文娱项目、科技项目等。如果家长想要孩子有更好的才艺能力，则需在校外找私人机构去培养，像钢琴班、舞蹈班、绘画班，这些就看不同家庭家长对子女有什么样的期望了。美国的普通教育中也有一部分学生是进入私立中小学就读，当然这样的家庭多为富裕家庭。私立中小学的学费一年在3万至6 万美元之间，而其教学质量自然也高于公立学校。
　　
　　公立大学学费向私立看齐
　　美国的普通教育属于通才教育，也被称之为有教无类。所有的适龄儿童都可以进入公立中小学。但到了大学阶段情况就不同了，不论私立还是公立大学都要收学费。过去美国的公立大学比私立大学学费低很多，但如今由于各州政府经费短缺，各州公立大学不断提高学费，有的公立大学学费与私立大学学费基本上拉平了。
　　美国大学学费到底有多高呢？美国大学理事会对全美3500所大学所做的调查显示，2009～2010学年美国两年制公立大学大学生一年的教育费用平均需要14285美元，四年制公立大学大学生一年的教育费用平均需要19388美元，四年制私立大学大学生一年的教育费用平均需要39028美元。而在美国的一些私立名校，一年的费用需要5万美元。按此计算，进入美国常春藤名校的学生，如果没有奖学金，四年下来在教育上的花费要超过20万美元。好的公立大学，现在一名学生要获得大学学士学位的教育费用也超过10万美元。
　　父母只承担一半大学学费
　　虽然美国大学的学费高，但由于政府所给予的巨大补助以及各学校对学生发放的资助使得学生实际上自己支付的学杂费没有这样高。平均而言，进入私立四年制大学的学生每年平均可以获得10200美元的奖学金和减税福利，公立四年制大学学生每年平均可以获得3700美元的奖学金和减税福利，公立两年制大学学生每年可以平均获得2300美元的奖学金和减税福利。美国各大学发给学生的奖学金是学生获得奖学金的最主要来源，占美国大学各类奖学金的42%， 联邦政府奖学金占31%。
　　美国年轻人上大学并不是完全依赖父母的资助，而是采取多重渠道获得经济资助。根据沙利美和盖洛普联合作出的一项调查，美国普通家庭在支付年轻人上大学的费用上，父母平均所承担的费用约占大学费用的48%，子女平均承担的费用约占大学费用的33%，学生获得奖学金费用约占大学费用的15%，也有3%的大学费用是由学生的亲朋来提供的。
　　靠借贷和奖学金上大学
　　从以上的数据可以看出，美国家庭支付子女上大学费用主要有三个来源：第一是自掏腰包（包括父母与子女），第二是依靠借贷，第三是大学的奖学金。而根据调查，美国70%的家庭是以非借贷来源来支付年轻人上大学费用的，这包括父母和子女的收入、积蓄和大学奖学金。有不到一半的家庭是依赖借贷教育贷款来支付年轻人上大学费用的。在美国家庭中，支付年轻人上大学费用最常见的资金来源是学生父母的收入，38%的家庭每年支付子女上大学费用平均每年为5815美元。而学生通过联邦学生贷款获得的资金是美国家庭支付年轻人上大学的第二大资金来源，28%的美国家庭利用这一资金来源来满足子女上大学费用的需求，平均每年的借款额为5075美元。家长借贷支付子女上大学费用的比例要低于学生自己的教育贷款，但家长除非不借贷，一旦借贷其借贷金额要比学生借贷金额高出许多，美国家长年平均教育贷款的借贷额接近1万美元。