人们不是每天都有机会脱离躯壳，再拿菜刀往自己胸前猛刺。
　　但对瑞典卡洛林斯卡学院的神经科学家埃尔生而言，这种体验在实验室里屡见不鲜。他利用幻觉探索、描绘与排除人们的自我意识，今天只用一架摄影机、一副目镜与两根棒子，他就让我相信自己飘浮在身体后方几米之外，看着刀子插进自己虚拟的胸膛，不禁感到害怕。指尖两个电极记录皮肤自动渗出的汗，一旁的计算机则将暴增的恐惧感绘制在图表上。
　　出窍体验只是埃尔生擅长技术中的一项，他曾让人相信自己与他人交换身体、长出第三只手臂、缩小成玩偶、长大为巨人，实验室储藏间里塞满各种尺寸的假人、玩偶的头部、假手、摄影机、尖刀、铁锤等，像是连环杀人犯住家的地下室。埃尔生自己也承认，其他神经科学家觉得他很有点疯狂。
　　但这些不寻常的设备可不只是小把戏，他借此想了解人类如何感受在他们体内的自我意识，身体的自主感觉是根深蒂固的，一般人从未多想。但有些科学家与哲学家认为，这种概念并非不能挑战。
　　埃尔生表示，“笛卡儿曾说过，人们在世界唯一能确定的事，只有眼前这是自己的手”。但他的幻觉实验证明，这种笃定态度虽然是一生经验累积而成，却只要干扰视觉与触觉十秒钟即可打破，显示脑部是持续利用感官信息建构身体所有权。这项研究结果让埃尔生登上国际顶尖的《科学》期刊，也引起其他神经科学家注目。
　　美国杜克大学神经生物学家尼可雷里斯提到，许多人认为自我意识根深蒂固，实则不然，很快就能改变。许多神经科学家与哲学家都对此事颇感兴趣，因为这项实验让科学家拆解“自我”这项概念。神经科学家伊格曼表示，“假若我们改变讯号，意识经验也会随之变化，这是过往科学界从未探究的层面”。
　　德国古腾堡大学哲学家梅辛格表示，人们觉得科学无法解释自我，但从埃尔生的实验看来，其实很容易左右。
　　埃尔生在1972年出生于斯德哥尔摩郊区，父亲为化学家、祖父为牙医师，两人都对科学和人体感兴趣，让他决定研读医学。毕业后，埃尔生放弃医学，反而进入卡洛林斯卡学院攻读博士，他运用脑部扫描机研究民众如何理解物体，也在此时产生对幻觉的兴趣。有些案例由来已久，亚里士多德发现，若交叉食指与中指后碰触鼻头，有些人会觉得自己有两个鼻子。埃尔生也听说过，美国研究人员曾于20世纪90年代后期发展出橡胶手幻觉，研究者将受试者的真手藏在桌下，受试者面前则放着一只假手，再用同样方式同时触碰两只手掌，可以让受试者相信那只假手是他的手，埃尔生亲自尝试后，也觉得很不可思议。
　　埃尔生于是开始顺带研究幻觉，他在伦敦大学完成博士后研究，回到卡洛林斯卡学院成立自己的实验室，幻觉已成为他的研究焦点。他知道许多科学家运用视觉幻象探寻感觉的基本，每年都有相关研讨会，也有幻觉比赛。可是却很少有关于躯体的幻象，躯体从未成为心理学重点，但他决心投入其中，想测试身体所有权多么容易遭到扭曲。
　　埃尔生依据橡胶手幻觉的原理，创造更多实验内容，耳机、相机或假手脚都能瞒骗双眼，同步相同的动作也会增加可信度。2007年，他宣称成功运用道具让受试者以为自己灵魂出窍，跃居世界各地媒体头条消息。
　　有些科学家与民众则公开质疑这种说法，可是2011年9月亲自造访埃尔生的实验室后，我全然信服。只要戴上眼镜，眼前画面来自拍摄我后脑勺的摄影机，埃尔生用一根塑料棒抵住我胸口。另一根则同时戳向摄影机，我看到也感觉到胸口被刺，同时又从后方看见我自己。短短十秒内，我觉得自己好似被拉出身体，飘浮在后方几米处。
　　实验进行一年后，埃尔生也从中找到新构想，这次志愿者透过眼镜所见的影像，是将摄影机安装在假人头部，再低头看着塑料躯体，同时戳刺假人与受试者的手臂或腹部数次，便足以让受试者相信假人是自己，甚至能从新身体看着自己的旧身体，并且与自己的旧身体握手，也不会露出破绽。美国神经科学家哈雷特亲身体验后，也觉得这种作用很强，而且快得难以想象。
　　在2010年5月发表的最新实验，埃尔生说服民众相信自己缩小成一尊芭比娃娃，当他戳刺玩偶腿部，志愿者觉得自己遭到巨大物体刺中。埃尔生自己也亲自尝试，同事碰触他的脸颊时，他抬起头，“感觉自己好像回到童年，仰望着母亲”。
　　但并非人人都会落入圈套，埃尔生认为若是舞者或音乐家，纵然没有视觉辅助，也能轻易辨别自己的四肢，或许效果会不如平常受试的学生。不过整体而言，幻觉实验平均八成都会成功，埃尔生会问志愿受试者的感觉，也会拿刀威胁他们的假肢、小人偶与塑料道具，若幻觉发挥效果，受试者会反射性地分泌汗水，纵然明知刀子刺过来不用防备，恐惧感也不会消失。
　　2010年初，埃尔生进一步开发橡胶手幻觉的应用，说服人们自己拥有第三只手，当初参与橡胶手实验的神经科学家波维尼克指出，“埃尔生挑战这些基本概念的极限，呈现身体再现多么有弹性”。
　　埃尔生接下来的挑战，要从幻觉解开脑部的奥秘。教科书写道，人们使用“本体感觉”，包括皮肤、肌肉、关节讯号，指涉肢体的相对位置，借以形成对身体的感觉。但埃尔生的实验证明，视觉与触觉同样扮演重要角色，脑部时常从所有这许多感官收集信息，建构自我意识，本体感觉或许告诉脑部，身体坐在椅子上，但埃尔生幻觉准确安排的视觉和触觉讯号，却说服脑部，身体出现在其他地方。
　　在埃尔生眼中，此类幻觉重点在于多重感官神经元。此方面对猴子的研究最多，让动物能结合视觉与触觉与物体互动。埃尔生表示。“我们觉得这些回路很重要，不只是再现外在物体，更再现自己的身体，以及身体与世界的界线”，他认为这些神经元整合各种感官信息，建立对躯体的一致性概念，而幻觉实验只是改变进入神经元的数据，以控纵脑海呈现的画面。
　　目前这项假设言之成理，波维尼克指出，“过去研究并未正式分析多重感官整合的细节，也是其中欠缺的一环”。埃尔生等人正试图探索多重感官神经元在脑部所处的位置，让参与幻觉实验的志愿者坐在磁振造影机器中，结果各有不同，进行身体交换的幻觉实验时，涉及视觉的腹侧运动前皮质活动特别旺盛。同样投入这项领域的瑞士学者布兰克指出，在类似灵魂出窍的幻觉实验中，颞顶接点会开始活动。若该部分曾受损或出现肿癌，会产生脱离现实的感受，布蓝克认为，现有资料有限，很难判断对错。
　　如今埃尔生的研究目标更加务实，希望借由实验研发更好的义肢，许多失去手臂的人，会觉得手臂仍在，对义肢感到疏离，他表示，“若能善用这些幻觉，人们或许能建构更佳的身体形象，使用义肢也会感觉更轻松”。
　　为此他调整橡胶手幻觉实验的内容，埃尔生与被截肢者合作，刺激某些会引起手指幻觉的部分，并让机械手臂同时移动，成功让被截肢者相信义肢是自己的一部分。
　　只要触碰动作停止后10秒－15秒，效果就会消失，所以刺激必须持续进行，幻觉才可以长存，这也正是埃尔生努力的方向，希望创造更先进的义肢，在指尖设置感应器，维持手臂上的刺激反应。尽管其他团体也在研究类似装置，埃尔生认为自己的设计与众不同，要结合义肢与神经刺激，创造出所有权的幻觉。
　　埃尔生的企图还不只如此，这种幻觉能帮助人们不需要今日的操纵杆，只用手指就能操控未来的机器人和虚拟角色，例如机器人控制员戴上眼镜后，能从机器的视角观看事物，并从连结到机器人手臂感应器的手套获得回馈，只要讯号传输时间低于100毫秒。埃尔生预测整体幻觉反应就会生效，且不会受尺寸影响，外科医师能控制病患体内的显微机器人，大型机器人可修复损坏的钻油井或破裂的核电厂，种种可能性令他想到就不禁微笑。
　　不过埃尔生还无法确定，能否分割自我意识，让一个人掌控两具躯体。他认为关键取决于脑部如何整合各种感官信息，或许在某些条件下，可以蒙骗脑部认为两具身体都属于自己。
　　一切听来遥远，但埃尔生目前成就之事，过往也感觉遥不可及，他也表示，最终也可能不会实现。