本文以一个全新分析的框架探讨"第一波现代化",即真正有可能跨入现代化的门槛的四个西欧国家——英国、法国、荷兰、西班牙,从地理大发现到17世纪末的现代化历程。西欧具备现代国家雏形的不同的发展路径是整个现代化研究的起点。我们的分析同意这背后的核心机制之一是大西洋贸易带来的外部冲击造成欧洲国家国内财富的重组,引起的阶级力量的消长推动了制度的变迁。但是,过去学者们的讨论没有将起始因素和制度变迁这一核心机制本身联系起来,我们的新解释则将起始因素、核心机制和辅助机制有机地整合起来。专制程度、地理位置、国家规模、国家对贸易的政策以及宗教对立这些起始因素正是通过影响核心机制和辅助机制,并通过这些因素和机制的互动共同决定了国家的兴衰。最后,本文从方法论的角度强调,将同时期中国和第一波现代化国家进行类比是不恰当的。