两极间的温度差异主要是由于它们海拔高度不同所致。北极(冬天的月平均气温大约是－30℃)位于北冰洋表面的海冰上，而南极(大约为－60℃)位于南极洲大陆冰原上，高于海平面2800米。
　　由于南极地区是一块大陆，储藏热量的能力较弱，夏季获得的热量很快就辐射掉了。北极地区北冰洋占去了很大面积。约1310万平方千米。水的热容量大，所以北冰洋还有一个作用，那就是能有效蓄热，它能够在冬天的时候利用夏天储存的热能为北极加热。所以北极的冰比南极少，冰川的总体积只及南极的1／10，而且大部分冰是积存在格陵兰岛上。