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策划 本刊编辑部
黄石超级火山如氢弹爆炸般爆发；
巨浪吞没喜马拉雅山；
海啸将大海里的军舰抛到白宫屋顶上；
倒塌的长城砸向无数尖叫的旅游者；
大地震将英国的大本钟摔到地上砸得粉碎，将新建的奥林匹克体育场破坏得面目全非；
被淹没在江河巨浪中的人们随波逐流奋力挣扎；
向地球直冲而来的小行星将地球上的城镇变成一片片冒着青烟的废墟，侥幸逃过最初恐怖袭击的人们徒劳地挣扎……
这些都是好莱坞影片《2012》中描述的“世界末日”的恐怖场景。这部灾难大片的故事情节围绕一个古老的“玛雅预言”展开：玛雅人的日历终止于2012年12月21日，再没有下一页，这就是玛雅人预言的“世界末日”。影片自2009年上映后就引起了人们对“世界末日”的各种议论，影视、报刊、书籍及网络开始热炒这个话题，而近几个月来一些自然灾害的相继发生更是起到了推波助澜的作用：2009年12月23日，菲律宾马荣火山大规模爆发；2010年1月3日，刚果火山爆发；1月5日，哥伦比亚加莱拉斯火山爆发；1月11日，厄瓜多尔通古拉瓦火山喷发；3月20日，冰岛火山爆发……2010年1月12日，海地发生7.3级地震；2月27日，智利发生8.8级特大地震；4月5日，墨西哥发生7.2级地震；4月7日，印度尼西亚发生7.2级地震；4月14日，我国青海玉树县发生7.1地震……
尽管许多科学家已经出面澄清火山爆发、地震与所谓“世界末日”没有任何关系，但还是有一些人表示出疑虑和恐惧。美国宇航局一个名叫“问问天体生物学家”的网站目前已收到成千上万条有关“世界末日”的提问。一些人表示出极度的不安，以至于没有勇气面对“世界末日”的来临，打算以自杀来逃避。比如，两个少年说他们正考虑结束自己的生命，因为不想看到“世界末日”的情景；两个妇女说打算杀死自己的孩子，然后自杀。因为她们不想自己和孩子遭受“世界末日”的痛苦；还有一个妇女说她最担心的是她的猫，她不知道是否应该在2012年之前结束它的生命，以免它到时受苦……对于这种社会心理，科学家深表担忧，警告说它或将引发人类恐惧症和自杀潮。
那么，“世界末日”究竟意味着什么?对各种“世界末日”流言的反思可以带给我们怎样的启示?
“玛雅预言”：子虚乌有的神话
“2010年12月21日的黑夜降临以后。12月22日的黎明永远不会到来。”随着末日论者所期待的“2012世界末日”的临近。“玛雅预言”正在互联网、印刷品和好莱坞大片中大肆渲染。据说在2012年12月21日这一天，将有数万朝圣者拥向蒂卡尔城的齐琴伊查等多个著名古代美洲遗址，在那里等待“玛雅人所预言的世界末日”的到来。那么，玛雅人真的预言了2012年12月21日是世界末日吗?
始于外太空的“末日预言”
就像过去的大多数“末日预言”都与太空观测有关一样，有关“2012世界末日”(英语国家简称其为“Y12”)的各种传言也始于外太空。《2012大预言》一书作者、美国人劳伦斯·约瑟夫声称，2012年太阳将位于银道面上(银河系的主要部分是一个扁平的圆盘状结构，它的平均平面称为银道面)，这是26000年来首次出现这种现象，届时太阳表面将出现超巨型耀斑，推动超大量太阳粒子袭击地球，地球磁极将发生倒转，带来诸如超级飓风和全球通讯中断之类的可怕后果。约瑟夫说，近几年中发生的“卡特里娜”飓风和印度洋海啸等灾难都跟太阳与银道面的排列位置有关，而“玛雅人早就知道这一点”。
美国前软件工程师、现在的唯心论者约翰·梅杰·金肯斯则声称，2012年12月21日，冬至日的太阳将经过“银河大裂缝”(银河系中的一个暗色的条状地带)，那里就是玛雅人所说的“创世子宫”，届时世界将发生“彻底转变”，人类“将与我们的宇宙中心再度融合”。金肯斯显然属于“乐观派预言家”，他认为2012年不会发生大灾难，相反，人类将突然获得一个宇宙时间尺度上的“大彻大悟”的绝佳机会，目前世界面临的一切难题都将“迎刃而解”。
不管是悲观派还是乐观派，“Y12预言家们”都言之凿凿地说玛雅人拥有预言未来的能力。那他们这样说的依据是什么呢?据说唯一的依据源自一些玛雅石碑。比如一块雕刻有描绘玛雅人创世神话的石碑，上面有一颗树，树上坐着一个鸟神。“Y12预言家”说，这棵树就是玛雅人的“宇宙树”，其形状代表着银河系的一种独特的北－南向排列形式，而这正是玛雅人利用自己所掌握的岁差知识预测到的“世界末日”到来时天空的布局。事实果真如此吗?
考古天文学家指出，这些耸人听闻的说法完全经不住文化上和科学上的考证，因为根本没有证据能够证明玛雅人是多么地关注银河系。专家指出，在玛雅人的眼中，银河系其实更像一条道路而不像一棵树。事实上，有关“玛雅宇宙树”的说法是在1997年，三个著名美国玛雅学者在其合著的《玛雅宇宙》一书中将银河系与一棵树生拉活扯地联系起来之后，才开始在一些人中间流行起来的。不难看出，“玛雅宇宙树”不过是现代人的臆想产物。
专家还指出，“银河系每隔26000年进行一次重新排列”的发现者是古希腊天文学家喜帕恰斯。他通过观察发现，每一年太阳在天空中的运行路径和升落点位置都会在群星的背景上发生些微改变。这就是所谓的“岁差”现象。简言之，岁差意味着太阳在二分点(春分点和秋分点)和二至点(冬至点和夏至点)的位置(它们标志着季节)会相对于黄道带上的星座位置发生缓慢的变化。专家认为，虽然玛雅天文学家的确已经掌握了黄道带知识，他们也有可能注意到了岁差现象，但迄今没有任何令人信服的证据能够证明玛雅人已经开始记录岁差。从地球上仰望天空，银河系是一条长而宽的光带，但任何有心观测夜空的人都会发现，银河系的样子其实同我们在一些计算机虚拟天象馆软件中看到的完全不同(这类软件常被人用来推测古人是怎么观天的)。事实上，即使在今天，要在视觉上准确判定太阳与银道面的排列，其时间尺度不会超过300年。那么，技术水平根本无法跟今天相比的玛雅人又怎么可能确定几千年乃至几万年之后的这种排列呢?
专家还指出，“Y12预言家”大肆渲染的所谓“独特的”银河系北一南向排列，其实在每年的冬至日时都会出现，它在2012年出现毫不足奇，哪里算得上什么“末日迹象”。更重要的是，迄今没有任何证据能够证明玛雅人知道并关心什么太阳耀斑、太阳黑子或地球磁场之类，因为这些很现代的科学概念在玛雅时代根本就不存在。“Y12预言家”从玛雅石碑上获取的所谓“末日信息”纯属子虚乌有。
被故意放大的玛雅人的能力
考古研究证明，玛雅人早已掌握了复杂的历法体系。从玛雅法典(一种绘制在树皮上的玛雅文献，也译作“玛雅 抄本”或“玛雅刻本”)中可知，玛雅天文学家已经有能力准确预测一些相对简单的天体事件，例如日食和月食，这当然算得上那个时代了不起的能力。就此而言，末日论者故意无限放大玛雅人的能力，说他们能预测遥远的未来，这一点也不奇怪。那么，玛雅历法与玛雅创世观之间的关系究竟是什么呢?
从考古记录看，到古典时期(公元200年前后)，玛雅人已经掌握了耕作技术，扩大了城邦数量，并开始建造拥有精美纪念碑式建筑的大城市。或者说，他们已处在一个伟大古代文明的边缘。而在此之前数百年，玛雅统治者已经对他们的历法体系进行了重大修改。他们发明了一种“像一座山似的”、可以将玛雅文化之根一直追溯到“创世”之初的计时方法，这就是玛雅长计历(见《相关链接：玛雅长计历》)。长计历建立在玛雅人创造的以20进位制为基础的计数体系之上，以天为基本单位，包含13个周期——与玛雅天堂的13个层级相对应，每个层级都有物体和神灵占据，这些神灵又与天体相对应。这13个周期加起来叫1个白克顿，也就是1个创世周期，包含5125.37年。到一个创世周期结束时，计时回归下一个创世周期的起点——零日。
在玛雅人建造的许多玛雅石碑的铭文的开头都有一个长计历日期，由5个数组成。例如12.8.0.1.13(对应的是1776年7月4日)。玛雅统治者正是利用这种时间标记，将一些并不具备宇宙学意义的个人历史事件，如登基、联姻和战争胜利等，同其“创世祖先的神灵”联系起来，目的是宣传自己“恒久的血统”，以便将王权在家族内一代代传承下去。说白了，长计历就是玛雅统治者的一种自圆其说的依据，这也正是玛雅统治者修改历法的目的。“Y12预言家”把长计历同所谓“世界末日”联系起来完全是牵强附会。
对玛雅人来说，长计历的开始意味着上一个创世周期的结束，这个创世周期发生在玛雅的神秘过去。我们现在所处的这个创世周期的起点(零日)是13.0.0.0.0，即公元前3114年8月11日，经过13个白克顿，也即1个创世周期后，长计历将翻过12.19.19.17.19，也即本创世周期的最后一天——2012年12月21日。我们知道，每年的8月11日前后是夏至日，12月21日或22日是冬至日。玛雅人将历法中的一个创世周期的起止日同太阳的重要位置联系起来其实一点也不奇怪，因为在夏至日，太阳直射玛雅南部地区，这个日子在玛雅世界无疑是非常重要的，而在冬至日。太阳到达它在天空中的最南位置。从天文和地理意义上来讲，长计历的零日显然不具有任何“末世”意义。
也许有人会问：为什么这个长计历周期始于公元前3114年呢?要知道，玛雅文明在那时还远远没有建立。这个长计历周期的起点是否很神秘呢?其实不然。只要看看世界各地的历法，例如基督历、罗马历和印度梵文历，就不难看出历法周期起点的确定方法：刻意指定一个起点，它要么跟最近历史上某个重要事件有关，要么起点本身具有文化和历史上的重要意义。虽然我们目前还不清楚公元前3114年的“创世零日”对玛雅人来说究竟有什么特殊意义，但可以肯定的是，它同当天银河系或黄道面的位置没有什么特殊关系，当天天空中也没有发生什么重要事件，当年也没有出现任何“末日迹象”。对此，天文学家早已给出了明确的答案。
看来，玛雅人很可能只是简单地选择了某个日期，然后从这个日期回溯，从而确定了他们的“创世零日”。一个可能的日期是7.6.0.0.0(公元前236年)，当时最早的长计历碑刻铭文刚刚出现，这一年刚好是一个克顿的结束，这个日期的玛雅月和玛雅日也同“创世零日”的月日名称完全一样。按照长计历计数方法倒推回去，公元前3114年8月11日正好就是现在这个创世周期的零日。很明显，这不过是玛雅人玩的一个数学游戏，同PNW的“世界末日”毫无关系。
不过，在来自公元14世纪的《德累斯顿法典》的最后一页倒是出现了令人恐怖的大洪水灾难场景：一条天鳄正在吐水，大股的水从它身上的“太阳”和“月亮”的象形文字符号中喷涌而出。在图画的中间有一个老妇神，她手持的容器也在冒水。在图画的下面是一个挥舞着箭和矛的男性神。中美洲早期殖民者留下的文字记录支持了玛雅人中流传的洪水创世故事，但在当代“末日预言家”预言的“Y12”场景中并没有大洪水，而只在影片《2012》中才出现了巨型海啸吞没喜马拉雅山、航空母舰被超级洪水冲进美国白宫之类的大洪水场景，这不是很有趣吗?
致力于研究玛雅文化的真正的专家指出，可以肯定，就连玛雅人自己也不知道、同时也根本不关心2012年这个创世周期结束之年究竟会发生什么，玛雅人有关创世周期结束的所谓“预言”或“预言画”其实都只是宗教与神话，所反映的是他们希望通过与神的交流乞求丰收的愿望。当然，其中也融入了他们对宇宙学的初始了解，是科学与神学的混杂，但绝不等同于科学的预言。
西方人的“末日情结”
事实上，“Y12”在说英语的国家尤其是美国最为严重。纵观历史，这一点也不奇怪。“世界将在一次大灾难中终结”的观点早在新英格兰清教徒心目中根深蒂固。17世纪40年代初期，各种形式的“末日教”在英国各殖民地大行其道。在这个时期，有人在公开忏悔中宣称，自己正等待上帝下凡拉自己去接受审判。两百年后的1844年10月22日这一天，“耶稣再生论者”们纷纷爬上屋顶，焦急地等待“耶稣的回归”，因为他们的教主威廉·米勒“算”出：耶稣将在这一天复活。
今天，西方人的“时间终结”情结更加浓烈，人群规模也更大，虽然不知道这是不是跟思想空虚有关，但可以肯定的是，各种异想天开、瞎编乱造的花边文学和伪科幻作品(其中当然包括市场反响极好、虚幻效果极真实的一些所谓“大片”)在其中起到了推波助澜的作用。1973年，科胡特克彗星经过地球附近，天文学家当时以为它会很接近地球，于是不少末日论者就宣称这颗“大雪球”将终结整个世界。然而，科胡特克彗星只是较近距离地飞过了地球，世界安然无恙。1997年，随着海尔一波普彗星再次回归地球，美国加利福尼亚州的“天堂之门”邪教竟然鼓吹“外星母船前来毁灭地球”。最终导致39名邪教成员集体自杀身亡事件。1987年，一些美国人曾期待过阿兹特克(一支中美洲古文明)历法中所“预言的宇宙大融合”的到来，当然也是毫无结果。
早在19世纪，就有“玛雅专家”声称自己已经从玛雅法典中解读出了秘密讯息——“又一次创世即将开始”。到20世纪70年代，随着学者们对玛雅象形文字的破译取得突破性进展，这一玄论达到登峰造极的地步。也正是在这一时期。一些西方国家的旅游业开始推销“共享创世”的旅游项目，即在“合适的时间和合适的地点共同见证创世的开始”。于 是，游客们尤其是具有“末日情结”的人们便在春分时刻拥向齐琴伊查，等待“天蛇”从卡斯蒂略金字塔的阴影中“浮现”出来。现在，旅游业又瞄准了“2012”。已有不少人预订了前往科潘和蒂卡尔等玛雅古城的“见证新创世”之旅。一些狡猾的西方商人甚至已经开始推销“2012生存装备”，以及印着“2012世界末日”、“创世开始”字样的体恤衫，更不用说各种各样的“末日电影”了。可以肯定。新一轮的“世界末日”传言才刚刚开始。
世界末日：并非真实的故事
随着2012年的日益临近，各种“世界末日”流言也愈演愈烈——地球磁极将发生倒转，地球将被发狂的太阳烈焰烤焦，地球将被一颗未知神秘行星撞击……以至于为了消除人们的不安情绪和恐慌心理，不久前，美国宇航局不得不在网站上发表公开声明：2012年12月21日不是“世界末日”。与此同时，美国宇航局天体生物学研究所资深专家大卫·莫里森等人也站出来针对各种“世界末日”传言进行一一驳斥。
磁极倒转不会给地球带来灭顶之灾
一些末日论者声称，到2012年，地球将发生磁极倒转，导致地球外壳和表面突然分离，地心内部的岩浆喷涌而出。分离的大陆会将整个人类填入大海，地震、海啸、火山爆发以及其他灾难将一起出现。对此，莫里森说，“地球在过去40亿年时间里一直顺着同一方向自旋，而地球磁极倒转则每隔数十万年就会发生，最近的一次发生在大约40万年前，没有证据表明地球磁极近期还会发生磁极倒转。”他还说，“即使地球磁极真的倒转，也不会对地球自转产生影响，更没有理由认为会因此导致灾难。”
其实，“磁极倒转”一说并不新鲜。早在1842年，法国数学家约瑟夫-阿代马尔就提出，磁极倒转将导致南北极冰帽突然融化崩塌，地球重心转移，引发全球性大海啸。1948年，电气工程师休·奥金克洛斯·布朗也提出，磁极倒转将造成南极冰帽突然融化，使得地球像失去平衡的旋转陀螺一样顷刻翻倒，造成毁灭性的后果。他锲而不舍地向记者、国会议员和科学家疾呼：“纽约地区有可能会沉没到海面下约20千米。”他还主张用原子武器炸掉大部分冰帽以挽救地球文明，但没有人理会他。
1934年，被称为“睡着的预言家”爱德加·凯西预言，21世纪地球将在美洲西部地区断裂开来，导致日本的大部分沉入大海，欧洲北部地区在转瞬之间变得面目全非，南北两极出现巨变，热带地区火山爆发频频发生，地球磁极倒转，寒带和亚热带地区变成热带，苔藓和蕨类植物在那里繁衍生长。凯西还预测，2000年或2001年极移灾难将毁灭纽约、洛杉矶和旧金山等大城市。当然，他的这些预言如今已不攻自破，但他关于21世纪地球磁极倒转引发灾难的预测却一直流传至今，并与所谓“玛雅预言”一起，引起了人们对“世界末日”即将来临的恐慌。
地球磁极倒转真的会给地球文明带来灭顶之灾吗?从19世纪中叶开始，这个问题引起了一场真正的关于地球物理学的科学论争。不断有科学家提出这样一种可能性：磁极倒转引起地球地幔和地壳大幅度滑动，令纽约移向北极，而极寒的阿拉斯加则滑到炎热的赤道地区。这种假说被称为“真极漂移”。“真极漂移”理论在上世纪50年代个一度成为科学界的一个争论热点。
在最近十多年里，一些严肃科学家也开始思考地球磁极倒转问题。1997年，美国生物学家约瑟夫·基尔希文克和地质学家戴维·埃文斯提出，引发了53亿年前寒武纪生命大爆发的“真极漂移”，是大陆板块在1500万年的时间里滑过1/4地球表面造成的，使得大海洋流、海平面以及气候都产生了变化，生态系统不得不重新适应变化了的新的环境。
最近，美国地质学家亚当·马鲁夫指出，他和他的同事们花了6年时间研究古代沉积岩，确认最近一次“真极漂移”发生在8000万年前，但即便如此，也不能证明凯西预测的“世界末日”景象真的会发生。他还指出，“真极漂移”极有可能发生在地球大陆合并成一个超级大陆之时。在遥远的过去，超级大陆形成事件至少发生过两次，相比之下，如今地球表面大陆板块的分布要均匀得多，“真极漂移”事件在可以预见的未来是不太可能发生的。
太阳风暴不可能毁灭地球
在一些末日论里，我们的太阳也成了威胁地球的敌人。一些末日论者声称，2012年我们亲密友好的邻居太阳将爆发致命的太阳耀斑，地球上的一切都将毁于太阳烈焰之中。
莫里森指出，太阳活动周期大约为11年，每当太阳活动达到高潮，出现大的耀斑时，确实会对地球上的通讯系统和其他人造设施产生影响，但太阳风暴不可能毁灭地球，至少在未来40亿年的时间里不会。莫里森还说，事实上太阳活动周期的高潮期不是2012年，而是此后一两年内。
“星系连线”不会导致异常事件发生
一些天文观测者认为。2012年将出现“银河星系连线”现象：太阳将运行穿过银河系中点，届时从地球上能清楚地看到一条云雾状的条纹穿越夜空。一些人担心“银河系星系连线”将使地球受到未知强大引力场的影响，无论是产生“真极漂移”现象，还是被银河系中心的超级黑洞吞噬，都会导致地球迅速毁灭。
对此，莫里森说，所谓的“星系连线”现象其实在每年的冬至日都会出现，届时从地球上看去，太阳似乎从银河的中点穿越而过。只有占星术士才会关注所谓的“星系连线”现象，而在科学上这种现象没有什么特殊的意义，代表不了什么。对引力变化、太阳辐射、行星轨迹，以及任何有可能毁灭地球生命的事件都不会产生影响。
莫里森指出，将“星系连线”与“世界末日”联系起来其实并不奇怪，因为对于那些认为“世界末日”即将来临的人来说，任何普通之极的天文现象都有可能是：威胁到地球的凶兆。
神秘行星袭击地球之说纯属子虚乌有
莫里森还驳斥了一颗被称为Nibiru星的神秘行星将在2012年袭击地球的谬论。
末日论者说，最早发现Nibiru星的是苏美尔人(5000年前居住在现今伊拉克南部地区的一个部族)，他们发现这颗星体以惊人的速度朝着地球的方向奔来。天文学家坚持认为不存在这样的行星，但令他们深感无奈的是，这反而加深了人们的怀疑，一些人甚至认为世界各国政府都在竭力掩盖事实，否认这颗神秘星体的存在，目的是为了避免引起全球性的恐慌。
莫里森指出，简单的行星运动规律告诉我们，如果这东西真的会在三年里撞击地球，那它应该是天空中除太阳和月亮之外最亮的物体，因而也早就应该被世界上成千上万的业余和专业天文学家跟踪，任何人都无法掩盖这么一个星体存在的事实。
Nibiru星的存在纯属子虚乌有。地球确实有遭到彗星和小行星撞击的可能性，但只有直径超过13千米的天外物体才会对地球造成实质性的破坏，而如此大星 体撞击地球在地球历史上也是极其罕见的，比如6500万年前导致恐龙灭绝的小行星撞击地球事件。
美国航天局近地天体搜索计划项目对未来100年有可能与地球相撞的太空天体进行调查搜索的报告指出，近期没有可以对地球构成严重威胁的小行星与地球相撞的可能性，即使有相当大的小行星击中地球，也不可能毁灭整个地球。该项目负责人说，如果发生小行星撞击地球事件，有可能产生全球性的大火和严重的酸雨，但这些影响相对来说都是短期的，因此适应力最强的物种，如蟑螂和人类，都有可能生存下来。
英国地球物理和气候灾害专家比尔·麦圭尔指出，事实上，地球遭遇超级火山爆发的可能性要比被小行星撞击的可能性大12倍，超级火山一旦爆发，喷出的火山物质将达1000立方米以上，足以湮灭英国约克郡那么大的一块地方。他还指出，最令人担心的是美国怀俄明州的黄石火山，黄石公园的地底下一直在发出不祥的隆隆声，一旦爆发，其威力相当于广岛原子弹的1000倍，将令整个地球陷入“核冬天”，届时植物无法进行光合作用，农作物歉收，造成大范围的饥荒。麦圭尔还指出，超级火山大爆发不会杀死地球上所有的人，但会对全球经济和社会生活产生破坏性的影响。
相关链接 十大失败的“世界末日预言”
如一些当代人相信玛雅人预言的“世界末日”将于2012年到来一样，一些古罗马人也把维苏威火山在公元79年的喷发看作是“世界灭亡”的前兆，这是因为卒于公元65年的罗马哲人塞内卡曾经预言地球将灰飞烟灭：“我们今天所看到和崇拜的一切，都会在漫天大火中毁灭，之后就会迎来一个公平、快乐的新世界。”虽然塞内卡预言的“旧世界末日”一直没有到来，但这并未能阻止长期以来各种文化中的一些人相信“世界末日”总有一天会到来。下面，就让我们来看看另外9个颇有代表性的耸人听闻的“末日预言”。
伦敦大火 许多欧洲人是带着极度恐惧进入1666年的，因为根据《圣经》，666是非常不祥的数字。1665年，瘟疫夺走了伦敦大部分人的生命，但这并未减轻人们的忧虑。随着伦敦大火的发生，许多人相信“末日”就要到了。一些伦敦人把这场大火视为“可怕的审判”——上帝的怒火终于拜访了一个罪恶的世界。
哈雷彗星 地球上每76年就能见到一次的哈雷彗星，在整个历史上一直被看作是灾难的征兆。比如，这颗彗星在1910年到来之前，曾在欧洲人和美洲人中间引发“世界末日”预言潮。许多信徒相信哈雷彗星的尾巴中含有一种气体，“它会浸透大气层，并且有可能窒息地球上的一切生命”。在“末日预言”造成的恐慌中，也有人渔翁得利：氧气瓶、防毒面罩和“彗星药丸”销量飙升，尤其是在罗马，人们抢购氧气瓶，指望依靠它坚持到“地球通过彗星的尾巴之后”。
耶和华见证会 19世纪70年代，基督教的一个分支——耶和华见证会在美国建立。此后，该会一直宣扬世界将在1914年“终结”。尽管1914年并未出现“末日事件”，但耶和华见证会的会员们此后仍一直预言世界“很快”就会“终结”。
天体连线 月球和金星在美国佛罗里达州庞赛港灯塔上空连线，时间是2009年2月27日。这样的行星连线在历史上引发过多次“末日预言”，尤其是在2000年5月5日前后，当时水星、金星、火星、木星、土星与太阳和月球连成一线。有人预测，行星连线会导致冰雪覆盖整个地球；也有人相信，这种连线会开启“地震时代”，全球都会出现地震和火山爆发，地球会出现裂缝，甚至多处开裂以释放内部压力。
不过，对“世界末日”的担忧有时也能引发科学创新。1774年，荷兰弗里斯兰省-名教区牧师召集信众散发“末日小册子”，其中声称太阳系将在即将到来的行星连线中“毁灭”。随着人们越来越惊慌，一各业余天文学家在自己的居室中建立了一座天文馆，目的是向人们解释行星的运动，从而消除不，必要的担忧。如今这里是仍在运作的全球最古老的机械式天文馆。
海勒－波普彗星 特别明亮的海勒－波普彗星于1995年被发现，1997年3月最后一次经过地球。然而，它的消失伴随着一场悲剧的发生——“天堂之门”邪教组织的39名成员在这颗彗星距离地球最近时于美国加利福尼亚州自杀，这帮人相信一艘飞碟就跟在这颗彗星后面，它将带着他们逃离注定要毁灭的地球。他们还相信，路西华(撒旦堕入地狱之前作为光明天使的名称)控制着地球，人类将在末日烈焰中毁灭。
冰雪地球 在1997年出版的一本书中，有人如此预言：随着2000年5月5日行星完美连线，地球生命将彻底终结，融化的冰(图中显示的是北极冰帽在夏季融化的情景)将蔓延至赤道——地球将整个被冰雪覆盖。书中解释说，此前地球自转轴的变动都带来过诸如冰期之类的气候剧变，而这种“几乎无法想象的结果”将再度出现。虽然这样的大灾并未发生，许多科学家现在却出于另一个原因而关注冰雪：全球变暖正在加速地球冰雪的融化。
Y2K电脑病毒 一家人正在展示求生物资，这些物资据信将帮助他们挺过由Y2K电脑病毒导致的“千年末日”。在1984年出版的一本书中，有人首次警告说，2000年1月1日，一次计算错误将导致全球电脑及其他机器瘫痪，从而酿成大混乱。书中同时介绍了购买“抗Y2K护身符”和“Y2K修复工具”的方法。福音传道者还建议信徒贮存食物以应对最糟糕情况。诸如帕特·罗伯森之类的福音传道领头人尤其赞同这样的做法。
大型强子对撞机 当欧洲大型强子对撞机在2009年9月点火时，一些批评家推测这座世界最大的原子加速器有可能制造出一个黑洞，从而最终吞噬地球。一小组物理学家说，有一种很小很小的可能性，就是大型强子对撞机创生一个黑洞，它在地球内部沿一个古怪的轨道运行，吞食物质，直到整个地球最终消失。出于诸如此类的担忧，有人甚至早在2008年春季就提起诉讼，旨在阻止这座原子加速器投入使用。然而，这完全是杞人忧天：大型强子对撞机运作至今，哪来什么灾难性后果?
耶稣重返 美国电视福音传道者帕特·罗伯森正在宣扬说，20世纪80年代的某个时候，耶稣将重返地球。这个事件被称为“狂喜”，其根据是“据说”《圣经》中如此记载：“主(耶稣)将在一声呐喊中从苍穹降临大地，带着大天使的声音，也带着神的号角。基督城的逝者将率先崛起；活着的人将一起被抓起来，到云中去拜见主；不相信的人以及撒旦(魔鬼)梅被困在烈焰之湖中，不分昼夜永受折磨。烈火将焚毁地球，代之以新的天与地，信众或被救赎者将在新世界中继续生存。”
超级火山：藏身地下的威胁
地球有一天会被小行星击中的说法有一定的可信度，但与小行星撞击地球相比，地球遭遇超级火山爆发的可能性要大得多——超级火山一旦爆发，喷出的巨量火山灰将令整个地球陷入漫长的“核冬天”。一项最新研究显示，大约73000年前。印度尼西亚多巴火山发生了一次超级爆发，火山喷发出的数十亿吨 火山灰使得该地区几乎在一夜之间陷入持续近两千年的寒冷期。研究认为，这次爆发可能导致了当时印度的树木全部死亡。
地球上有许多火山。公元2000年后，科学家以“超级火山”一词来指那些爆发威力特别猛烈、喷射火山物质的数量特别巨大的火山爆发事件。那么，超级火山的情景究竟是怎么样的呢?有地质学家在对地球上以往发生过的超级火山喷发事件进行调查研究后，描绘出了一幅超级火山爆发图景：经过千万年的积累，膨胀的岩浆房将上面的地面一点点向上拱起，岩浆房的压力通过地面的缝隙处释放出来，火山气体以突然失控的巨大威力爆发。就像一个可乐瓶盖子突然爆裂开来。一股股炽热的地柱从地球深处升腾而起，熔融的岩石从地壳下喷涌而出，在巨大的压力下。岩浆、半熔化的岩石同二氧化碳等气体混合在一起直冲天空。岩浆房里的岩浆在瞬间被抽空，引起地面坍塌，形成一个巨大的锅形陷坑(在地质学上叫做破火山口)。
那么，像多巴超级火山爆发这样的灾难还会发生吗?地质学家一致认为，在不久的未来，另一次超级火山大爆发一定会发生，只是目前还没有人知道它会在何时何地发生。
黄石公园下的秘密
自20世纪50年代以来，科学家开始密切关注灾难性的超级火山。他们最早发现的是一些圆形山谷状的巨大破火山口，直径30至60千米，深达数千米，看上去就像一只只巨大的碗坐落在地球上最著名的火山顶上。值得注意的是，这些破火山口都在一次性形成的地球上最大的火山岩沉积层附近，由此可见从巨大的破火山口喷发出的火山物质的数量之巨，以及火山底下岩浆房的规模之大。由于岩浆房的形成需要较厚的大陆地壳以及大量的热源等条件，所以大规模的岩浆房比较罕见，地球上的超级火山相对于普通火山来说也是比较少的。
在过去的200万年时间里，达到至少750立方千米的岩浆一次性喷发出来的地方只有四个：美国怀俄明州的黄石国家公园、加利福尼亚州的长谷火山、印度尼西亚苏门答腊岛的多巴火山和新西兰的陶波火山。在世界大陆地壳较厚的一些区域，研究人员也在探查寻找可能存在的超级火山，如南美洲西部和俄罗斯远东地区。美国的黄石国家公园是科学家颇为关注的一个地方。
1870年8月29日，一位名叫古斯塔夫·多恩的陆军中尉登上黄石河附近的一座山峰。他朝南看去，注意到绵延千里的大地上有一个巨大的森林盆地。他在探险报告中写道：这个盆地是一座死火山的巨大的火山口。他说对了，黄石的确是一座火山，而且不是一座普通的火山——它是地球上最大的火山之一。不过，他也说错了，因为黄石不是一座死火山，而是一座非常活跃的活火山。黄石火山曾经历过几十次喷发事件，可一直追溯到1800万年前，最近的一次喷发发生在64万年前，其规模是1980年的圣海伦斯火山喷发的1000倍。据推测，那次黄石火山爆发喷发的火山灰灰柱喷到30千米的高空，横扫美国西部地区，一直覆盖到墨西哥湾地区。温度高达820％的黏稠而致命的火山灰流、岩石碎屑、有毒气体在大地上肆意横流，炽热的火山物质像沥青一样填塞郁郁葱葱的低谷地区。而所有这一切都还不足以显示黄石火山最为暴烈的一面——210万年前黄石火山的一次爆发，在地面上留下了一个相当于美国罗得岛那样大的陷坑。
黄石火山会再爆发吗?美国犹他大学的地球物理学家鲍勃·史密斯是黄石超级火山研究的著名专家。1973年，史密斯在黄石湖南端的皮尔岛工作时发现了一个奇怪的现象：沿湖岸线的一些树木被水淹没，已经奄奄一息，而他1956年在这一地区工作时，码头上还停泊着船只。到底发生了什么事呢?史密斯经调查发现，在过去的几十年里，黄石湖的北端抬升了76厘米，地面拱起成为穹形。这表明黄石火山确实是座活火山。
史密斯于1979年发表了他的研究结果。之后，史密斯和他的同事想尽一切办法“窥探”黄石公园地下秘密。地下火山系统的规模和巨大力量逐渐呈现在他们的眼前：地下较浅处，地表渗入地壳数千米，在那里被加热沸腾后。又源源不断地通过间歇泉和喷气孔返回地面；8100—11200米深的地方是岩浆房上部，面积约48000平方米，里面是半熔化的岩石；岩浆房的底部是玄武岩的岩浆，上面漂浮着一层黏稠的、像奶皮一样的岩浆。
1985年在发生了一系列小地震之后，黄石地面在10年时间里下降了20厘米，之后重新抬升，而且抬升速度加快。2004年以来，黄石破火山口部分地区抬升的速度达到每年近8厘米，远高于20世纪70年代开始观察时的抬升速度。2008年年底，又发生了连续11天的一系列地震活动，但地面仍在继续升高，以至在互联网上出现了“世界末日来临”的谣言。
史密斯认为，这些都是黄石破火山口动荡不安的迹象，但我们无法知道的是，地下岩浆房究竟要经过多少次这样的积累和释放的反复循环，才会形成足以产生一次超级火山喷发的能量。
超级火山爆发会对地球产生什么样的影响
科学家认为，如果超级火山真的爆发，那么地球上所有的物种的十之八九将在劫难逃。超级火山的威力真的如此可怕吗?让我们来看看地质学家的一些发现。
距今2.48亿年前，也就是二叠纪一三叠纪期间，发生了地球历史上最大的一次生物大灭绝事件，90％～95％的物种灭绝。没有人能够确切了解是什么原因造成了这次生物大灭绝，但占主导地位的理论认为，这次生物大灭绝的杀手并非来自外层空间，而是来自如今西伯利亚地区的地下深处，在那里，一个巨大的火山突然喷发，它喷出的大量岩浆和气体改变了当时的地球气候以及地球生命的演化进程。
距今6500万年前，印度德干火山爆发，在连续几个世纪的时间里，喷发出约40万立方千米的熔岩。很多科学家坚持认为，恐龙灭绝的罪魁祸首不是小行星或彗星，而是这次火山爆发!
1783年，冰岛拉基火山爆发，喷出近5000立方千米的熔岩，灼热的岩浆当场吞没了冰岛1/4的人口(死亡人数约为9000人)和80％的牲畜。之后，火山尘埃遮挡了天空中的太阳，整个北半球温度骤降好几摄氏度。
我们能够从超级火山爆发中获得一些启发吗?气候专家们的回答是肯定的。多巴超级火山爆发时，数十亿吨火山化学物质被抛到大气中，之后地球气温急剧下降并转冷，在很长一段时间人类赖以生存的植物难以生长。一些专家甚至认为，多巴超级火山爆发触发了一次冰河期，至少使地球陷入了冰河期的边缘或让地球提早进入了冰河期。
在目前全球变暖的情况下，如果同样的火山喷发再次发生，是否会产生不同的影响?专家认为，可能会有些不同。由于人类已经拥有了更先进的科学技术，如果火山爆发引起气候恶化，抵达地球的太阳能量减少，天空变暗，庄稼难以生长，相信人类会有一些应对办法的。 但在其他一些方面，超级火山爆发的破坏性后果将超过以往，其中一个问题就是地球上拥有了比历史上多得多的人口，一旦所有农作物都突然失去了生长能力，那将是人类所无法承受的一场大灾难。
我们能破解超级火山的秘密吗
科学家迫切希望了解是什么原因导致了超级火山爆发，能否预测这样的大浩劫何时会再次发生，火山爆发会对地球产生什么样的严重后果，人类将面对怎样的挑战……而要回答这些问题，最佳的办法莫过于深入探讨我们这个星球的历史。
问题之一：地球是怎样形成的。你也许认为科学家已经知道这个问题的答案了，事实上并非如此。虽然科学家已经达成共识——我们太阳系中的恒星和行星来自同一片星云，但对于地球是如何获得其化学成分的，他们的了解还非常有限。这方面的知识缺失，使得我们很难对地球的演化过程得出肯定的结论。
当然，这一领域内的研究正在取得一些进展。科学家新近发现了类地行星如何形成的重要线索——一些如今还非常微小的星云尘粒正在以地球和太阳大致相同的距离沿轨道围绕一个遥远的新生太阳系旋转，这些呈圆盘状旋转着的尘粒最终将凝聚成沙粒、卵石、石块乃至整颗行星。科学家认为这是解开行星形成之谜的重要一步，这一新的线索给地球历史研究开辟了新的思路。
问题之二：在地球的“黑暗时代”(地球诞生之初的5亿年)究竟发生了什么。鉴于科学家对地球这一时期的历史几乎没有什么了解，这个问题也许永远都找不到答案。据推测，在这一时期，另一颗处于形成后期的行星与地球发生了撞击，撞击不仅使地球地核熔化，而且产生的碎片最终形成了月球。虽然地球“黑暗时代”是理解地球演变的关键，但由于如今构成地球地壳的岩石都非常年轻，形成时间不到1亿年，所以这方面的研究受到了很大的限制。
问题之三：地球生命是如何起源的。这也是探讨地球早期历史的一个重要方面，生命起源是科学家多年来绞尽脑汁去探究的一个重要问题，虽然已经产生了许多推测模式，却始终没有一个明确的答案。这也是一个最能激起想象力的问题，人们有着各种各样的奇奇怪怪的设想，包括神创论、外星人等。一些科学家以地质学和生物学知识为基础，提出了一些看似很有道理的解释。还有科学家认为，通过对火星岩石和矿物的分析，有可能找到生命起源的线索，因为火星沉积岩形成年代比地球上迄今发现的最古老岩石的形成年代更为久远。
问题之四：地球内部是如何运作、以及如何影响地球表面的。地球的地幔和地核始终处于对流运动中，对流运动产生的地球磁场直接影响到地球表面。同样，地幔对流本身也会影响地球表面的一些地质地貌现象，如海床形成、火山活动以及造山运动等。
事实上，科学家确实还不知道应该如何准确地模拟地球内部的运动。与早期的推测不同，当今的地震学家发现。地球内部的活动相当“混乱”，而不是一直保持均衡。有人认为，这是因为地核与地幔的连接并不稳固，地核可能会比地球的其他部分旋转得快一点或者慢一点。由于至今仍无法给出地球内部对流运动的可靠模式，所以科学家也很难预测它们是如何影响地球表面的。
尽管这样，科学家通过对过去火山喷发形成的细微晶体进行分析，还是找到了针对以上这些问题的一些答案。新的研究发现，以及自然灾害监测技术的改进，使得科学家拥有更多的信心，在下一次超级火山爆发之前发现一些能起到示警作用的蛛丝马迹。
科学家通过模拟岩浆运动，不断提高对火山活动的预测能力。菲律宾皮纳图博火山喷发的预报就是一个成功的例子，一些最危险地区的人员得以安全撤离。不过，科学家指出，这次成功预测经验未必适用于其他火山，一些更为庞大的火山系统如黄石火山系统。已经显示出躁动不安的迹象，这种躁动不安如果达到某个临界点，将导致一场超级火山大爆发。研究人员称，我们不知道是否能以皮纳图博火山爆发的数据资料来预测一场威力可能比之大100倍甚至1000倍的超级火山大爆发。
2010年3月20日，在经历近200年的休眠期之后，位于冰岛南部埃亚菲亚德拉冰盖冰川附近的一座火山突然爆发，此后火山逐渐平息。到4月14日，火山再度喷发，喷发产生的巨大云团直冲高空，导致欧洲多个国家的机场一度关闭。由此可知，超级火山爆发产生的巨量火山灰将使地球陷入“核冬天”之说并非危言耸听。不过，与超级火山灰相比。还有一种“尘埃”更加恐怖。
相关链接 如果遭遇超级火山爆发，我们该怎么加
赶快逃离灼热的熔岩，不过事情可能并不如我们想象的那么简单，比熔岩更严重的问题是火山灰，
也许你会觉得区区灰尘没什么了不起吧，掸除掉不就行了，事情也没有这么简单。火山灰可不像野外烧烤时沾上的灰尘，火山灰是由小块的岩石构成的，如果落在屋顶上，它的重量足以将房子压塌，汽车遇上了火山灰将寸步难行，飞机遇上火山灰将会从空中坠落。更糟糕的是，人如果吸入了火山灰，火山灰会与肺部的液体混合在一起，形成水泥一样的物质，人将被窒息而死!
那么赶快搭船到另一块大陆上去吧!错，恐怕你还是难以逃脱超级火山爆发的“魔爪”。在火山爆发中，除了喷涌出大量熔岩之外，还会喷发出许多致命的有毒化学物质，喷发出的硫磺气体进入大气层，在之后许多年里形成硫酸雨降落地球；含氯的各种化合物将破坏地球的臭氧层，使太阳光变成真正的杀手：还有二氧化碳等温室气体，不仅无情地“啮啃”着臭氧层，而目还会造成长期的全球变暖；最后，烟尘的危害也不可低估，超级火山爆发会使太阳变得黯淡，将地球逐渐推入可怕的类似“核冬天”的寒冷冰期，持续时间可达许多年甚至许多个世纪，人类将不得不在黑暗和寒冷中苦苦求生。
也许人类能够凭借智慧逃离熔岩和火山灰，躲避酸雨，保护自己免受太阳辐射的伤杀力，在“火山冬天”中生存下来，但植物和动物呢?它们将很难在超级火山爆发的灾难中生存下来。我们会发现，随着一个物种接着一个物种从地球上消失，人类将生活在一个日益冷清空旷的世界里，到最后，即使是最坚韧的生存者也会被饿死。
宇宙尘埃：来自太空危机
超级火山爆发产生的巨量火山尘埃有可能使地球陷入可怕的“核冬天”，将人类推向灭绝的边缘。然而，科学家说，还有一种“尘埃”更加恐怖，这就是弥漫宇宙的宇宙尘埃，这是一种十分邪恶的宇宙云雾，它们造成的将是一种星际灾难，而星际灾难一旦爆发，哪怕是巨型小行星撞击地球，与之相比也不过是小巫见大巫。一团足够巨大的星际尘埃云团，只需10年时间就能把整个太阳系搅得一团糟，或者说毁灭整个太阳系。
来自天空的威胁是人类最古老的担忧之一。天空中恒星和行星的位置被古人用来解释一切，包括国王的命运和尼罗河的涨水。彗星尤其臭名昭著，因为它们总被认为是灾难的预兆。随着天文学家对天体的了解一步步深入，迷信的 影响逐渐消散。但是，在过去10年中，科学家透过大型地面望远镜和空间望远镜更详细地观测宇宙，结果发现了一系列新的令人担忧的宇宙危机。
太阳系可能进入一团“末日云雾”
在上世纪50年代的西方科幻惊险小说中描写过一种恐怖的“末日云雾”，它阴森森地突然耸立夜空，很多星星在它的边缘眨着眼睛；它扫过木星，吞没这颗气态巨行星，然后直逼地球而来；太阳最终被它彻底遮蔽，地球上就连正午时分也一团漆黑；失去了阳光和氧气，地球万物凋零，一片死寂……
科幻终归是科幻，但科学家最近进行的一系列观测和模拟的结果暗示，或许最早在几千年后，太阳系真的有可能进入一团很大很大的云雾。这可不是普通的云雾，它的密度是我们正在穿行的宇宙“真空”密度的1000多倍，届时这种星际云雾有可能消减太阳对大多数太阳系外行星的保护，使得这些行星彻底暴露在太空的淫威之下。星际云雾中的尘埃和气体甚至可能会渗透至地球轨道，吞噬地球上层大气中的氧，太阳风届时将无法再对地球提供庇护，来自太空的超高速电子和离子将异常猛烈地轰炸地球，这些宇宙射线会撕裂地球的大气层，重创地球上的一切生命分子……
这当然是一种十分邪恶的宇宙云雾，它造成的是一种星系灾难。科学家近年来主要关注的是彗星和小行星，因为恐龙就被普遍认为是因小行星或彗星撞击地球而灭绝的，而且像这样的灾难再发生一次也不是没有可能。于是，所有直径超过1米的近地小天体都成为科学家紧密跟踪监测的目标。同小行星或彗星撞击地球的概率相比，发生星系灾难的频率要低得多，或许几万年也不会出现一次。但是，星际之灾一旦爆发，哪怕是巨型小行星撞击地球，与之相比也不过是小巫见大巫。一团足够巨大的星际云雾，只需10年时间就能把整个太阳系搅得一团糟，或者说毁灭整个太阳系。
太阳系的“邪恶近邻”可能造访我们
很长时间以来科学家对星际灾难的担忧都只是基于纯粹的猜测，但在过去10年中，他们发现了这种巨大灾难的可能性。如果太阳系被一位星际邻居(一团星际云雾)造访，届时可能会有一大片彗星雨被抛向地球。换句话说，地球可能很快遭到无数彗星的撞击。当然，这里所指的“很快”跟我们常人所说的“很快”是完全不一样的，天文学家所说的“很快”至少也是指几万年之后。就算可能对地球造成巨大灾难的星际云雾确实存在，其边缘目前距离地球也至少在4光年以上，也就是说至少还要等1万年它才可能到达地球(当然，1万年在宇宙意义上只相当于“一瞬”)。
然而，还有更多令人担忧的可能性。例如，太阳每2.5亿年环绕银河系运行一圈，在此过程中，地球及其周围的一切都可能随之发生改变。或许，地球并不总是呆在小小的平静的星系郊区，它有可能最终进入银河旋臂的超高温尘云中(那里可是恒星的“产房”)，它也有可能最终过于靠近一颗正在爆发的巨大恒星，或者撞进一个超级黑洞。这听起来太恐怖了。不过，这些可能性微乎其微：地球还远远没有靠近一颗即将爆发的恒星，地球距离哪怕最近的一个黑洞也还很远很远。
但是，科学家知道这样的危机并不能彻底排除。美国宇航局天文学家鲍勃·普雷斯顿和琼·加西亚－桑切兹在对依巴谷卫星获取的数据进行分析时注意到了一个有趣的现象：地球附近大多数恒星都或左右或上下地运动，但有大约1200颗恒星似乎一动不动。实际上。这些恒星并非不动，它们朝着地球而来或者远离地球而去。要想确定它们的方向，需要测量这些恒星所发出光线的光谱中的多普勒频移。就像线圈被拉伸或压缩一样，当一颗星离我们而去时它的光波波长会稍微拉长，反之则稍微压短。寻找多普勒频移是一件很精细的工作，在普雷斯顿和桑切兹分析的这1200颗看似不动的恒星中，至今只有大约500颗的运动情况经计算得以确定(见《相关链接：天体测定》)。
通过分析这些恒星的运动，科学家发现，除太阳外，哪怕最靠近地球的其他恒星也远在3光年之外。根据计算，距地球最近的恒星——半人马座比邻星距离我们有43光年之遥，而在这样的距离上，地球是相当安全的。
太阳系内行星可能遭遇彗星轰炸
普雷斯顿和加西亚－桑切兹还对太阳及附近其他恒星从现在起到未来1000万年之间的位置变动情况进行了计算，结果发现，目前距离地球约6光年的巴纳德星，在1万年后将距离地球相对近一点。比现在的半人马座比邻星和阿尔法星还近一些。此外，半人马座比邻星和阿尔法星也正朝着地球而来。大约2.5万年后它们与地球之间的距离都将在3光年以内。
在这样的距离上，半人马座阿尔法星的亮度将达到今天的几乎两倍。普雷斯顿等科学家更关注的是延伸达15光年的奥尔特星云，它被认为是太阳系的巨大彗星仓库。普雷斯顿等人推测，一旦同其他恒星近距离相遇，奥尔特星云就可能被强烈扰动，并向内太阳系甩出大量彗星，太阳系内行星届时有可能遭遇彗星轰炸。如果真是那样，地球上的生命无疑将遭到灭顶之灾。
化石记录显示，地球上曾发生过多次物种大灭绝事件。上世纪80年代，为这些大灭绝事件寻找天文学解释的科学家设想了一颗被叫做“天谴星”的暗淡的太阳伴星的存在。他们假想它每3200万年就会扰动奥尔特星云一次，从而在地球上降下“死亡之雨”(陨星雨)。天谴星存在的证据至今未被发现，这种理论也早已被遗弃。不过，现在有一颗名为“戈列斯710”的恒星被认为是危险恒星候选者之一。目前的“戈列斯710”没有什么异常，是一颗距离地球63光年之遥的暗淡红巨星，但它正朝着我们移动，再过100万年它就会距离太阳1光年都不到，是冥王星与太阳之间距离的差不多1000倍，恰好处在奥尔特星云中，其后果不言自明(当然，上述预测基于一些粗糙的估计，完全有可能不正确)。就算“戈列斯710”不会作恶，很可能还有其他一些恒星正直朝着我们而来；即便这些恒星与奥尔特星云只是侧面交锋，其引力产生的影响也有可能导致一些彗星直朝内太阳系而来。据目前的估计，“戈列斯710”可能会从奥尔特星云直穿而过。
普雷斯顿认为“戈列斯710”倒不会对奥尔特星云造成大的扰动，因为它穿越奥尔特星云的速度极快，干扰不了多少彗星，真正让人担忧的，是那些移动缓慢但十分靠近奥尔特星云的恒星，它们完全有时间将大量彗星抛向内太阳系。同样不能让人掉以轻心的，是一些近距离但隐而不露、更具毁灭性的可能存在的天体。
我们周围可能存在很多隐而不露的“邪恶邻居”
除了像“戈列斯710”这样的可见的危险邻居外，在我们周围可能还有大量我们几乎看不见、但危害性却很大的天体，比如褐矮星。褐矮星是个头太小以至无法保持自己内核燃烧的恒星，随着时间推移它们已冷却下来，变得难以探 察。褐矮星的质量不及太阳，但也有木星那么重，假如一颗褐矮星穿过奥尔特星云，它照样能将大量彗星甩向地球方向。在距离地球仅100光年范围内，天文学家已发现了数百颗褐矮星。至于到底还有多少颗褐矮星隐而不露。天文学家全无概念。
天文学家的另一个担忧是恒星之间的物质——星际介质。一般人或许认为星际空间空空如也，完全没有什么东西。的确，地球上1立方英寸(约16.4立方厘米)水里包含的分子多得如天文数字，数也数不清，而在星际“真空”，1立方英寸空间里只有一两个原子。打个比方，要想达到星际空间的空旷程度，地球上一小杯水的体积就要被扩大成一个边长达2500英里(约4032千米)的立方体。
星际介质主要由氢和氦构成，加上少量重原子、一些分子和一些尘埃，从总体上看它们并不构成害人的东西。就算有什么害人的东西飘浮经过地球，太阳风也完全能保证我们的安全。太阳风是从太阳发出的带电粒子流，从太阳向外延伸达数十亿千米，构成了所谓的“太阳日层”。正因为太阳风带电，所以它拥有磁场，抵挡了大部分的星际介质，包括宇宙射线，宇宙射线也是以极高速穿越太空的带电粒子。
美国的“旅行者号”和“尤利西斯号”等外太阳系探测器，已对渗透太阳日层的星际介质进行取样。不过，科学家对星际介质的大部分了解来自于对其阻挡光线的方式的研究。由于星际空间的原子会吸收特定的星光频率，只要发现某颗恒星的某种光波“消失”了，天文学家就可以分析出在地球与这颗恒星之间有多少气体，这个数字被称为“柱密度”。不过，柱密度并不能说明气体是如何分布的——比如是很稀薄地分布在一个很宽的范围还是集中在一个很小的区域。所以，天文学家还要仔细寻找能表明气体是在接近还是远离我们的线索，这种线索就是波长的改变。通过测定我们和许多同方向恒星之间的气体柱密度，同时寻找吸收光谱中明显的变化，天文学家就能推测某个气体和尘埃云团的所在方位、密度和移动方向。
我们可能遭遇致命的宇宙射线
当天文学家获得更好的光谱仪(包括“哈勃太空望远镜”上面安装的先进光谱仪)后，他们就构建出了地球周围的初始三维立体地图。从这张地图上看，在过去500万年中的大部分时间里，太阳系都在星际空间罕有的“温和”地带(空空如也的空间)穿行。不过，这种安全状态有可能发生改变，因为附近有一团宇宙云距离我们只有250个冥地距离(冥王星与地球之间的距离)，就算这团“云”是稀薄的，其中仍可能含有相对密集、具有潜在杀伤性的气团。
以目前的速度计算，太阳系有可能在25000年后与这团宇宙云相撞。此外，在太阳系与这团巨大的宇宙云之间可能还隐藏着一些尚未被发现的小而密集的气云团，它们也许会更早撞上太阳系。更可怕的是，我们也许要等到太阳系撞上它们后才会发现它们的存在。
美国天文学家盖里·赞克运用计算机模型预测太阳系撞上一个巨大的气云团后会发生什么。目前，在太阳日层的边缘有一个密集的气体层，天文学家称之为“氢墙”。一般情况下，其中一些气体像雪堆一阵聚靠在太阳风上，而不是像水绕过石头那样流经恒星。赞克的模拟结果显示，哪怕太阳系进入一个只比现在密度高100倍的宇宙云，太阳日层的边缘也会形成一堵重得令人难以置信、太阳风所无法拉住的“大墙”。太阳风将异常迅速地退缩，只需10年时间，这堵目前据信比冥王星还远得多的“大墙”就将退缩到土星轨道和天王星轨道之间。赞克指出，就算太阳风仍然能阻止大部分星际气体和尘埃，但还是有一部分会抵达地球。它们对地球气候造成的影响将是灾难性的，假如来袭者足够密集，氢原子就可能进入地球大气层跟氧发生反应，导致氧缺失，地球生命自然将遭遇大灾。
这种宇宙云也会压缩太阳日层，直到其边界缩到仅位于木星轨道外，这样就会使我们面临致命的宇宙射线。太阳日层的磁场能减缓来袭的宇宙射线并使之转向，从而保护我们，其方式就像装满枕头的仓库能够阻挡子弹一样。然而，宇宙“子弹”多得多也可怕得多：宇宙射线将在宇宙云边缘和太阳日层之间弹来弹去，直到获得足够能量逃逸出去，其中至少有一部分将飞往太阳系，届时我们剩下的唯一防范就是地球微弱的磁场，击中地球大气层的宇宙射线数量将飙升。
别的不说，宇宙辐射的激增无疑是非常麻烦的。宇宙射线已对人造卫星内部的电子设备造成过重创，并且威胁到宇航员的健康。当宇宙射线轰击地球大气上层的原子时，它们会释放伽玛射线、X射线或亚原子粒子。目前，由宇宙射线导致的辐射是自然界最大的辐射之一。对生物的危害究竟有多大仍不清楚。
我们能否在“末日云团”中幸存?目前还很难说。不过，在遥远的过去一10万年前，地球恐怕已经经过了这样的“云”，我们有朝一日或许能在极地冰帽下面深处找到这次“经过”所留下的痕迹，如果真的找到，说明生命其实早就战胜过这样的挑战。
眼下的星系际预测的确不容乐观。太空几乎每个角落都暗藏杀机：超新星、黑洞和伽玛射线暴。天文学家还预测太阳将在50亿年后变成古老恒星，然后变成白矮星。就算我们的后代能逃过此劫，另一个更大的威胁将高悬苍穹：仙女座星云(星系)或许将在大约60亿年后撞击银河系，其后果现在谁也无法预测。不过，科学家说，这些都还只是推测，而且就算会发生也将是非常非常久远以后的事。所以，我们不必恐慌，了解这种可能性的意义，其实在于帮助我们了解科学家探索宇宙的方法和思路。
“末日情结”：人类的反思
超级火山在我们脚下隆隆作响，太空的每个角落似乎都暗藏杀机：太阳风暴、小行星、超新星、黑洞、伽玛射线暴、星际尘埃……地球乃至太阳系真是危机四伏。然而，所有这些都还只是科学家的推测，就算发生那也是非常久远以后的事情，今天活在地球上的人是不大可能看到它们的。如此说来，我们真的不必杞人忧天。那么，“世界末日”流言的传播仅仅是因为一部电影那么简单吗?
近年来，世界各地极端天气事件和强震频发，这使得“2012世界末日”言论颇有市场，不少人还开办了可以在“2012年世界末日”来临之前进行救赎的网站和网上商城，在上面出售淡水净水器、防毒面罩等商品。甚至已有美国人在非洲地势较高的地方买地建屋，作为“世界末日”来临时的避难所。最近媒体还报道说，一名美国实业家正在打造一种“末日地堡”，它位于地下约9米深处，号称可抵挡10级的强震、时速700千米的强风、36米的积雪与30G0毫米的大雨。即使浸泡在滔滔洪水之中，也可支撑500小时，面对室外670℃的大火，也可抵挡10天，甚至就连太阳耀斑运动所发出的百万瓦特电磁脉冲以及核生化攻击，也统统不在话下。据称，虽然这样一座“末日地堡”每人入住一年的价格高达5万美元，可是目前已有上千名富人预订! 科学家指出，“这是一个狂热的‘2012时期’。处在这样的时期，我们周围的世界是那么的可怕，我们的精神遭受不安的煎熬，我们期待一个解释。”而恰恰是在这世纪末、世纪初的转型之际。各种盛世危言应运而生，而很多人被那些看似强大的语言逻辑体系和信仰体系所征服、所感染，很容易产生“末世危机”心态。从另一角度来看，这种心态实际上间接反映了人们对整个世界发展过程，特别是工业化模式、现代化模式发展过程中产生的种种问题，比如人口、粮食、生态环境、气候等问题的反思，这是人们对人类社会发展困境的一种集体性反思。当这种反思集中反映在世纪末、世纪初时，又往往同宗教形成汇合或契合，使得各种盛世危言在全球范围内广泛传播。因此，由《2012》引发的这股“世界末日”狂潮绝非一部电影那么简单，它所反映的其实是人类对当今世界存在的各种现实问题的焦虑和忧思。
人类活动导致全球气候变化
由于人类活动的影响，地球气候产生异常，如六月降雪等。如果人类不采取积极有效的措施遏止日益严重的污染和碳排放问题，全球气候异常变化有可能造成淹没沿海城市的大洪水，旷日持久的干旱，频繁来袭的飓风，导致冰川迅速融化，海洋日益变酸，使得地球环境更趋恶化，最终成为一个不宜生命居住的地方。
人口过剩令地球难以承受
在过去50年里，地球的人口已经增加了一倍多，如果继续增长，地球人口适量将失去控制。一旦地球人口过剩，地球将缺少食物、缺少水及其他各种资源，卫生条件将越来越差，人类将生活在肮脏、疾病、饥饿和缺水的环境中，老弱病残者将难以生存下去，只有强壮者才有可能继续生存下去，努力延续人类在地球上的统治。
蜜蜂消失令世界出现粮食危机
世界上30％的粮食生产都有赖于蜜蜂传播花粉，而随着蜜蜂的消失，世界粮食短缺将不可避免引发为生存而展开的争斗。这不是在危言耸听，目前世界一些地方的蜂群出现了一种被叫做“蜂群衰竭失调”的症候：蜂群中所有的工蜂都神秘死去，只留下孤独的蜂王在蜂箱周围徘徊。这就是一个危险的信号。2008年冬天，美国商业化蜂箱的30％都因蜂群衰竭失调症而崩溃，直接的原因至今未知，目前也还没有好的应对办法。
核战爆发毁灭世界
当今世界紧张局势日益增长，21世纪的高科技也使未来战争变得更加可怕。如今全世界的核武器已超过2万枚，如果第三次世界大战爆发，我们都将被笼罩在全球核灾难的阴影中。一旦爆发核战争，致命核辐射微尘和电磁脉冲将会对人类造成直接和持久的影响，如果落在地球上的核弹足够多，包括人类在内的地球生命将不再有可能在核废墟中生存下去。
致命流行病造成毁灭性后果
新的疾病传播或生物战也会毁灭世界人口，健康的人类因致命疾病而大量死亡。历史上，一些感染性病毒传播曾造成毁灭性后果：14世纪，一场鼠疫使欧洲人口减少了1/3；1910年，西班牙流感传播夺去的生命甚至比死于第一次世界大战中的人还多。更可怕的是，如果有人利用高科技装备的导弹和炸弹来传播天花等疾病发动生物战，世界上绝大部分人都将难逃此劫。
黄石超级火山如氢弹爆炸般爆发；
巨浪吞没喜马拉雅山；
海啸将大海里的军舰抛到白宫屋顶上；
倒塌的长城砸向无数尖叫的旅游者；
大地震将英国的大本钟摔到地上砸得粉碎，将新建的奥林匹克体育场破坏得面目全非；
被淹没在江河巨浪中的人们随波逐流奋力挣扎；
向地球直冲而来的小行星将地球上的城镇变成一片片冒着青烟的废墟，侥幸逃过最初恐怖袭击的人们徒劳地挣扎……
这些都是好莱坞影片《2012》中描述的“世界末日”的恐怖场景。这部灾难大片的故事情节围绕一个古老的“玛雅预言”展开：玛雅人的日历终止于2012年12月21日，再没有下一页，这就是玛雅人预言的“世界末日”。影片自2009年上映后就引起了人们对“世界末日”的各种议论，影视、报刊、书籍及网络开始热炒这个话题，而近几个月来一些自然灾害的相继发生更是起到了推波助澜的作用：2009年12月23日，菲律宾马荣火山大规模爆发；2010年1月3日，刚果火山爆发；1月5日，哥伦比亚加莱拉斯火山爆发；1月11日，厄瓜多尔通古拉瓦火山喷发；3月20日，冰岛火山爆发……2010年1月12日，海地发生7.3级地震；2月27日，智利发生8.8级特大地震；4月5日，墨西哥发生7.2级地震；4月7日，印度尼西亚发生7.2级地震；4月14日，我国青海玉树县发生7.1地震……
尽管许多科学家已经出面澄清火山爆发、地震与所谓“世界末日”没有任何关系，但还是有一些人表示出疑虑和恐惧。美国宇航局一个名叫“问问天体生物学家”的网站目前已收到成千上万条有关“世界末日”的提问。一些人表示出极度的不安，以至于没有勇气面对“世界末日”的来临，打算以自杀来逃避。比如，两个少年说他们正考虑结束自己的生命，因为不想看到“世界末日”的情景；两个妇女说打算杀死自己的孩子，然后自杀。因为她们不想自己和孩子遭受“世界末日”的痛苦；还有一个妇女说她最担心的是她的猫，她不知道是否应该在2012年之前结束它的生命，以免它到时受苦……对于这种社会心理，科学家深表担忧，警告说它或将引发人类恐惧症和自杀潮。
那么，“世界末日”究竟意味着什么?对各种“世界末日”流言的反思可以带给我们怎样的启示?
“玛雅预言”：子虚乌有的神话
“2010年12月21日的黑夜降临以后。12月22日的黎明永远不会到来。”随着末日论者所期待的“2012世界末日”的临近。“玛雅预言”正在互联网、印刷品和好莱坞大片中大肆渲染。据说在2012年12月21日这一天，将有数万朝圣者拥向蒂卡尔城的齐琴伊查等多个著名古代美洲遗址，在那里等待“玛雅人所预言的世界末日”的到来。那么，玛雅人真的预言了2012年12月21日是世界末日吗?
始于外太空的“末日预言”
就像过去的大多数“末日预言”都与太空观测有关一样，有关“2012世界末日”(英语国家简称其为“Y12”)的各种传言也始于外太空。《2012大预言》一书作者、美国人劳伦斯·约瑟夫声称，2012年太阳将位于银道面上(银河系的主要部分是一个扁平的圆盘状结构，它的平均平面称为银道面)，这是26000年来首次出现这种现象，届时太阳表面将出现超巨型耀斑，推动超大量太阳粒子袭击地球，地球磁极将发生倒转，带来诸如超级飓风和全球通讯中断之类的可怕后果。约瑟夫说，近几年中发生的“卡特里娜”飓风和印度洋海啸等灾难都跟太阳与银道面的排列位置有关，而“玛雅人早就知道这一点”。
美国前软件工程师、现在的唯心论者约翰·梅杰·金肯斯则声称，2012年12月21日，冬至日的太阳将经过“银河大裂缝”(银河系中的一个暗色的条状地带)，那里就是玛雅人所说的“创世子宫”，届时世界将发生“彻底转变”，人类“将与我们的宇宙中心再度融合”。金肯斯显然属于“乐观派预言家”，他认为2012年不会发生大灾难，相反，人类将突然获得一个宇宙时间尺度上的“大彻大悟”的绝佳机会，目前世界面临的一切难题都将“迎刃而解”。
不管是悲观派还是乐观派，“Y12预言家们”都言之凿凿地说玛雅人拥有预言未来的能力。那他们这样说的依据是什么呢?据说唯一的依据源自一些玛雅石碑。比如一块雕刻有描绘玛雅人创世神话的石碑，上面有一颗树，树上坐着一个鸟神。“Y12预言家”说，这棵树就是玛雅人的“宇宙树”，其形状代表着银河系的一种独特的北－南向排列形式，而这正是玛雅人利用自己所掌握的岁差知识预测到的“世界末日”到来时天空的布局。事实果真如此吗?
考古天文学家指出，这些耸人听闻的说法完全经不住文化上和科学上的考证，因为根本没有证据能够证明玛雅人是多么地关注银河系。专家指出，在玛雅人的眼中，银河系其实更像一条道路而不像一棵树。事实上，有关“玛雅宇宙树”的说法是在1997年，三个著名美国玛雅学者在其合著的《玛雅宇宙》一书中将银河系与一棵树生拉活扯地联系起来之后，才开始在一些人中间流行起来的。不难看出，“玛雅宇宙树”不过是现代人的臆想产物。
专家还指出，“银河系每隔26000年进行一次重新排列”的发现者是古希腊天文学家喜帕恰斯。他通过观察发现，每一年太阳在天空中的运行路径和升落点位置都会在群星的背景上发生些微改变。这就是所谓的“岁差”现象。简言之，岁差意味着太阳在二分点(春分点和秋分点)和二至点(冬至点和夏至点)的位置(它们标志着季节)会相对于黄道带上的星座位置发生缓慢的变化。专家认为，虽然玛雅天文学家的确已经掌握了黄道带知识，他们也有可能注意到了岁差现象，但迄今没有任何令人信服的证据能够证明玛雅人已经开始记录岁差。从地球上仰望天空，银河系是一条长而宽的光带，但任何有心观测夜空的人都会发现，银河系的样子其实同我们在一些计算机虚拟天象馆软件中看到的完全不同(这类软件常被人用来推测古人是怎么观天的)。事实上，即使在今天，要在视觉上准确判定太阳与银道面的排列，其时间尺度不会超过300年。那么，技术水平根本无法跟今天相比的玛雅人又怎么可能确定几千年乃至几万年之后的这种排列呢?
专家还指出，“Y12预言家”大肆渲染的所谓“独特的”银河系北一南向排列，其实在每年的冬至日时都会出现，它在2012年出现毫不足奇，哪里算得上什么“末日迹象”。更重要的是，迄今没有任何证据能够证明玛雅人知道并关心什么太阳耀斑、太阳黑子或地球磁场之类，因为这些很现代的科学概念在玛雅时代根本就不存在。“Y12预言家”从玛雅石碑上获取的所谓“末日信息”纯属子虚乌有。
被故意放大的玛雅人的能力
考古研究证明，玛雅人早已掌握了复杂的历法体系。从玛雅法典(一种绘制在树皮上的玛雅文献，也译作“玛雅 抄本”或“玛雅刻本”)中可知，玛雅天文学家已经有能力准确预测一些相对简单的天体事件，例如日食和月食，这当然算得上那个时代了不起的能力。就此而言，末日论者故意无限放大玛雅人的能力，说他们能预测遥远的未来，这一点也不奇怪。那么，玛雅历法与玛雅创世观之间的关系究竟是什么呢?
从考古记录看，到古典时期(公元200年前后)，玛雅人已经掌握了耕作技术，扩大了城邦数量，并开始建造拥有精美纪念碑式建筑的大城市。或者说，他们已处在一个伟大古代文明的边缘。而在此之前数百年，玛雅统治者已经对他们的历法体系进行了重大修改。他们发明了一种“像一座山似的”、可以将玛雅文化之根一直追溯到“创世”之初的计时方法，这就是玛雅长计历(见《相关链接：玛雅长计历》)。长计历建立在玛雅人创造的以20进位制为基础的计数体系之上，以天为基本单位，包含13个周期——与玛雅天堂的13个层级相对应，每个层级都有物体和神灵占据，这些神灵又与天体相对应。这13个周期加起来叫1个白克顿，也就是1个创世周期，包含5125.37年。到一个创世周期结束时，计时回归下一个创世周期的起点——零日。
在玛雅人建造的许多玛雅石碑的铭文的开头都有一个长计历日期，由5个数组成。例如12.8.0.1.13(对应的是1776年7月4日)。玛雅统治者正是利用这种时间标记，将一些并不具备宇宙学意义的个人历史事件，如登基、联姻和战争胜利等，同其“创世祖先的神灵”联系起来，目的是宣传自己“恒久的血统”，以便将王权在家族内一代代传承下去。说白了，长计历就是玛雅统治者的一种自圆其说的依据，这也正是玛雅统治者修改历法的目的。“Y12预言家”把长计历同所谓“世界末日”联系起来完全是牵强附会。
对玛雅人来说，长计历的开始意味着上一个创世周期的结束，这个创世周期发生在玛雅的神秘过去。我们现在所处的这个创世周期的起点(零日)是13.0.0.0.0，即公元前3114年8月11日，经过13个白克顿，也即1个创世周期后，长计历将翻过12.19.19.17.19，也即本创世周期的最后一天——2012年12月21日。我们知道，每年的8月11日前后是夏至日，12月21日或22日是冬至日。玛雅人将历法中的一个创世周期的起止日同太阳的重要位置联系起来其实一点也不奇怪，因为在夏至日，太阳直射玛雅南部地区，这个日子在玛雅世界无疑是非常重要的，而在冬至日。太阳到达它在天空中的最南位置。从天文和地理意义上来讲，长计历的零日显然不具有任何“末世”意义。
也许有人会问：为什么这个长计历周期始于公元前3114年呢?要知道，玛雅文明在那时还远远没有建立。这个长计历周期的起点是否很神秘呢?其实不然。只要看看世界各地的历法，例如基督历、罗马历和印度梵文历，就不难看出历法周期起点的确定方法：刻意指定一个起点，它要么跟最近历史上某个重要事件有关，要么起点本身具有文化和历史上的重要意义。虽然我们目前还不清楚公元前3114年的“创世零日”对玛雅人来说究竟有什么特殊意义，但可以肯定的是，它同当天银河系或黄道面的位置没有什么特殊关系，当天天空中也没有发生什么重要事件，当年也没有出现任何“末日迹象”。对此，天文学家早已给出了明确的答案。
看来，玛雅人很可能只是简单地选择了某个日期，然后从这个日期回溯，从而确定了他们的“创世零日”。一个可能的日期是7.6.0.0.0(公元前236年)，当时最早的长计历碑刻铭文刚刚出现，这一年刚好是一个克顿的结束，这个日期的玛雅月和玛雅日也同“创世零日”的月日名称完全一样。按照长计历计数方法倒推回去，公元前3114年8月11日正好就是现在这个创世周期的零日。很明显，这不过是玛雅人玩的一个数学游戏，同PNW的“世界末日”毫无关系。
不过，在来自公元14世纪的《德累斯顿法典》的最后一页倒是出现了令人恐怖的大洪水灾难场景：一条天鳄正在吐水，大股的水从它身上的“太阳”和“月亮”的象形文字符号中喷涌而出。在图画的中间有一个老妇神，她手持的容器也在冒水。在图画的下面是一个挥舞着箭和矛的男性神。中美洲早期殖民者留下的文字记录支持了玛雅人中流传的洪水创世故事，但在当代“末日预言家”预言的“Y12”场景中并没有大洪水，而只在影片《2012》中才出现了巨型海啸吞没喜马拉雅山、航空母舰被超级洪水冲进美国白宫之类的大洪水场景，这不是很有趣吗?
致力于研究玛雅文化的真正的专家指出，可以肯定，就连玛雅人自己也不知道、同时也根本不关心2012年这个创世周期结束之年究竟会发生什么，玛雅人有关创世周期结束的所谓“预言”或“预言画”其实都只是宗教与神话，所反映的是他们希望通过与神的交流乞求丰收的愿望。当然，其中也融入了他们对宇宙学的初始了解，是科学与神学的混杂，但绝不等同于科学的预言。
西方人的“末日情结”
事实上，“Y12”在说英语的国家尤其是美国最为严重。纵观历史，这一点也不奇怪。“世界将在一次大灾难中终结”的观点早在新英格兰清教徒心目中根深蒂固。17世纪40年代初期，各种形式的“末日教”在英国各殖民地大行其道。在这个时期，有人在公开忏悔中宣称，自己正等待上帝下凡拉自己去接受审判。两百年后的1844年10月22日这一天，“耶稣再生论者”们纷纷爬上屋顶，焦急地等待“耶稣的回归”，因为他们的教主威廉·米勒“算”出：耶稣将在这一天复活。
今天，西方人的“时间终结”情结更加浓烈，人群规模也更大，虽然不知道这是不是跟思想空虚有关，但可以肯定的是，各种异想天开、瞎编乱造的花边文学和伪科幻作品(其中当然包括市场反响极好、虚幻效果极真实的一些所谓“大片”)在其中起到了推波助澜的作用。1973年，科胡特克彗星经过地球附近，天文学家当时以为它会很接近地球，于是不少末日论者就宣称这颗“大雪球”将终结整个世界。然而，科胡特克彗星只是较近距离地飞过了地球，世界安然无恙。1997年，随着海尔一波普彗星再次回归地球，美国加利福尼亚州的“天堂之门”邪教竟然鼓吹“外星母船前来毁灭地球”。最终导致39名邪教成员集体自杀身亡事件。1987年，一些美国人曾期待过阿兹特克(一支中美洲古文明)历法中所“预言的宇宙大融合”的到来，当然也是毫无结果。
早在19世纪，就有“玛雅专家”声称自己已经从玛雅法典中解读出了秘密讯息——“又一次创世即将开始”。到20世纪70年代，随着学者们对玛雅象形文字的破译取得突破性进展，这一玄论达到登峰造极的地步。也正是在这一时期。一些西方国家的旅游业开始推销“共享创世”的旅游项目，即在“合适的时间和合适的地点共同见证创世的开始”。于 是，游客们尤其是具有“末日情结”的人们便在春分时刻拥向齐琴伊查，等待“天蛇”从卡斯蒂略金字塔的阴影中“浮现”出来。现在，旅游业又瞄准了“2012”。已有不少人预订了前往科潘和蒂卡尔等玛雅古城的“见证新创世”之旅。一些狡猾的西方商人甚至已经开始推销“2012生存装备”，以及印着“2012世界末日”、“创世开始”字样的体恤衫，更不用说各种各样的“末日电影”了。可以肯定。新一轮的“世界末日”传言才刚刚开始。
世界末日：并非真实的故事
随着2012年的日益临近，各种“世界末日”流言也愈演愈烈——地球磁极将发生倒转，地球将被发狂的太阳烈焰烤焦，地球将被一颗未知神秘行星撞击……以至于为了消除人们的不安情绪和恐慌心理，不久前，美国宇航局不得不在网站上发表公开声明：2012年12月21日不是“世界末日”。与此同时，美国宇航局天体生物学研究所资深专家大卫·莫里森等人也站出来针对各种“世界末日”传言进行一一驳斥。
磁极倒转不会给地球带来灭顶之灾
一些末日论者声称，到2012年，地球将发生磁极倒转，导致地球外壳和表面突然分离，地心内部的岩浆喷涌而出。分离的大陆会将整个人类填入大海，地震、海啸、火山爆发以及其他灾难将一起出现。对此，莫里森说，“地球在过去40亿年时间里一直顺着同一方向自旋，而地球磁极倒转则每隔数十万年就会发生，最近的一次发生在大约40万年前，没有证据表明地球磁极近期还会发生磁极倒转。”他还说，“即使地球磁极真的倒转，也不会对地球自转产生影响，更没有理由认为会因此导致灾难。”
其实，“磁极倒转”一说并不新鲜。早在1842年，法国数学家约瑟夫-阿代马尔就提出，磁极倒转将导致南北极冰帽突然融化崩塌，地球重心转移，引发全球性大海啸。1948年，电气工程师休·奥金克洛斯·布朗也提出，磁极倒转将造成南极冰帽突然融化，使得地球像失去平衡的旋转陀螺一样顷刻翻倒，造成毁灭性的后果。他锲而不舍地向记者、国会议员和科学家疾呼：“纽约地区有可能会沉没到海面下约20千米。”他还主张用原子武器炸掉大部分冰帽以挽救地球文明，但没有人理会他。
1934年，被称为“睡着的预言家”爱德加·凯西预言，21世纪地球将在美洲西部地区断裂开来，导致日本的大部分沉入大海，欧洲北部地区在转瞬之间变得面目全非，南北两极出现巨变，热带地区火山爆发频频发生，地球磁极倒转，寒带和亚热带地区变成热带，苔藓和蕨类植物在那里繁衍生长。凯西还预测，2000年或2001年极移灾难将毁灭纽约、洛杉矶和旧金山等大城市。当然，他的这些预言如今已不攻自破，但他关于21世纪地球磁极倒转引发灾难的预测却一直流传至今，并与所谓“玛雅预言”一起，引起了人们对“世界末日”即将来临的恐慌。
地球磁极倒转真的会给地球文明带来灭顶之灾吗?从19世纪中叶开始，这个问题引起了一场真正的关于地球物理学的科学论争。不断有科学家提出这样一种可能性：磁极倒转引起地球地幔和地壳大幅度滑动，令纽约移向北极，而极寒的阿拉斯加则滑到炎热的赤道地区。这种假说被称为“真极漂移”。“真极漂移”理论在上世纪50年代个一度成为科学界的一个争论热点。
在最近十多年里，一些严肃科学家也开始思考地球磁极倒转问题。1997年，美国生物学家约瑟夫·基尔希文克和地质学家戴维·埃文斯提出，引发了53亿年前寒武纪生命大爆发的“真极漂移”，是大陆板块在1500万年的时间里滑过1/4地球表面造成的，使得大海洋流、海平面以及气候都产生了变化，生态系统不得不重新适应变化了的新的环境。
最近，美国地质学家亚当·马鲁夫指出，他和他的同事们花了6年时间研究古代沉积岩，确认最近一次“真极漂移”发生在8000万年前，但即便如此，也不能证明凯西预测的“世界末日”景象真的会发生。他还指出，“真极漂移”极有可能发生在地球大陆合并成一个超级大陆之时。在遥远的过去，超级大陆形成事件至少发生过两次，相比之下，如今地球表面大陆板块的分布要均匀得多，“真极漂移”事件在可以预见的未来是不太可能发生的。
太阳风暴不可能毁灭地球
在一些末日论里，我们的太阳也成了威胁地球的敌人。一些末日论者声称，2012年我们亲密友好的邻居太阳将爆发致命的太阳耀斑，地球上的一切都将毁于太阳烈焰之中。
莫里森指出，太阳活动周期大约为11年，每当太阳活动达到高潮，出现大的耀斑时，确实会对地球上的通讯系统和其他人造设施产生影响，但太阳风暴不可能毁灭地球，至少在未来40亿年的时间里不会。莫里森还说，事实上太阳活动周期的高潮期不是2012年，而是此后一两年内。
“星系连线”不会导致异常事件发生
一些天文观测者认为。2012年将出现“银河星系连线”现象：太阳将运行穿过银河系中点，届时从地球上能清楚地看到一条云雾状的条纹穿越夜空。一些人担心“银河系星系连线”将使地球受到未知强大引力场的影响，无论是产生“真极漂移”现象，还是被银河系中心的超级黑洞吞噬，都会导致地球迅速毁灭。
对此，莫里森说，所谓的“星系连线”现象其实在每年的冬至日都会出现，届时从地球上看去，太阳似乎从银河的中点穿越而过。只有占星术士才会关注所谓的“星系连线”现象，而在科学上这种现象没有什么特殊的意义，代表不了什么。对引力变化、太阳辐射、行星轨迹，以及任何有可能毁灭地球生命的事件都不会产生影响。
莫里森指出，将“星系连线”与“世界末日”联系起来其实并不奇怪，因为对于那些认为“世界末日”即将来临的人来说，任何普通之极的天文现象都有可能是：威胁到地球的凶兆。
神秘行星袭击地球之说纯属子虚乌有
莫里森还驳斥了一颗被称为Nibiru星的神秘行星将在2012年袭击地球的谬论。
末日论者说，最早发现Nibiru星的是苏美尔人(5000年前居住在现今伊拉克南部地区的一个部族)，他们发现这颗星体以惊人的速度朝着地球的方向奔来。天文学家坚持认为不存在这样的行星，但令他们深感无奈的是，这反而加深了人们的怀疑，一些人甚至认为世界各国政府都在竭力掩盖事实，否认这颗神秘星体的存在，目的是为了避免引起全球性的恐慌。
莫里森指出，简单的行星运动规律告诉我们，如果这东西真的会在三年里撞击地球，那它应该是天空中除太阳和月亮之外最亮的物体，因而也早就应该被世界上成千上万的业余和专业天文学家跟踪，任何人都无法掩盖这么一个星体存在的事实。
Nibiru星的存在纯属子虚乌有。地球确实有遭到彗星和小行星撞击的可能性，但只有直径超过13千米的天外物体才会对地球造成实质性的破坏，而如此大星 体撞击地球在地球历史上也是极其罕见的，比如6500万年前导致恐龙灭绝的小行星撞击地球事件。
美国航天局近地天体搜索计划项目对未来100年有可能与地球相撞的太空天体进行调查搜索的报告指出，近期没有可以对地球构成严重威胁的小行星与地球相撞的可能性，即使有相当大的小行星击中地球，也不可能毁灭整个地球。该项目负责人说，如果发生小行星撞击地球事件，有可能产生全球性的大火和严重的酸雨，但这些影响相对来说都是短期的，因此适应力最强的物种，如蟑螂和人类，都有可能生存下来。
英国地球物理和气候灾害专家比尔·麦圭尔指出，事实上，地球遭遇超级火山爆发的可能性要比被小行星撞击的可能性大12倍，超级火山一旦爆发，喷出的火山物质将达1000立方米以上，足以湮灭英国约克郡那么大的一块地方。他还指出，最令人担心的是美国怀俄明州的黄石火山，黄石公园的地底下一直在发出不祥的隆隆声，一旦爆发，其威力相当于广岛原子弹的1000倍，将令整个地球陷入“核冬天”，届时植物无法进行光合作用，农作物歉收，造成大范围的饥荒。麦圭尔还指出，超级火山大爆发不会杀死地球上所有的人，但会对全球经济和社会生活产生破坏性的影响。
相关链接 十大失败的“世界末日预言”
如一些当代人相信玛雅人预言的“世界末日”将于2012年到来一样，一些古罗马人也把维苏威火山在公元79年的喷发看作是“世界灭亡”的前兆，这是因为卒于公元65年的罗马哲人塞内卡曾经预言地球将灰飞烟灭：“我们今天所看到和崇拜的一切，都会在漫天大火中毁灭，之后就会迎来一个公平、快乐的新世界。”虽然塞内卡预言的“旧世界末日”一直没有到来，但这并未能阻止长期以来各种文化中的一些人相信“世界末日”总有一天会到来。下面，就让我们来看看另外9个颇有代表性的耸人听闻的“末日预言”。
伦敦大火 许多欧洲人是带着极度恐惧进入1666年的，因为根据《圣经》，666是非常不祥的数字。1665年，瘟疫夺走了伦敦大部分人的生命，但这并未减轻人们的忧虑。随着伦敦大火的发生，许多人相信“末日”就要到了。一些伦敦人把这场大火视为“可怕的审判”——上帝的怒火终于拜访了一个罪恶的世界。
哈雷彗星 地球上每76年就能见到一次的哈雷彗星，在整个历史上一直被看作是灾难的征兆。比如，这颗彗星在1910年到来之前，曾在欧洲人和美洲人中间引发“世界末日”预言潮。许多信徒相信哈雷彗星的尾巴中含有一种气体，“它会浸透大气层，并且有可能窒息地球上的一切生命”。在“末日预言”造成的恐慌中，也有人渔翁得利：氧气瓶、防毒面罩和“彗星药丸”销量飙升，尤其是在罗马，人们抢购氧气瓶，指望依靠它坚持到“地球通过彗星的尾巴之后”。
耶和华见证会 19世纪70年代，基督教的一个分支——耶和华见证会在美国建立。此后，该会一直宣扬世界将在1914年“终结”。尽管1914年并未出现“末日事件”，但耶和华见证会的会员们此后仍一直预言世界“很快”就会“终结”。
天体连线 月球和金星在美国佛罗里达州庞赛港灯塔上空连线，时间是2009年2月27日。这样的行星连线在历史上引发过多次“末日预言”，尤其是在2000年5月5日前后，当时水星、金星、火星、木星、土星与太阳和月球连成一线。有人预测，行星连线会导致冰雪覆盖整个地球；也有人相信，这种连线会开启“地震时代”，全球都会出现地震和火山爆发，地球会出现裂缝，甚至多处开裂以释放内部压力。
不过，对“世界末日”的担忧有时也能引发科学创新。1774年，荷兰弗里斯兰省-名教区牧师召集信众散发“末日小册子”，其中声称太阳系将在即将到来的行星连线中“毁灭”。随着人们越来越惊慌，一各业余天文学家在自己的居室中建立了一座天文馆，目的是向人们解释行星的运动，从而消除不，必要的担忧。如今这里是仍在运作的全球最古老的机械式天文馆。
海勒－波普彗星 特别明亮的海勒－波普彗星于1995年被发现，1997年3月最后一次经过地球。然而，它的消失伴随着一场悲剧的发生——“天堂之门”邪教组织的39名成员在这颗彗星距离地球最近时于美国加利福尼亚州自杀，这帮人相信一艘飞碟就跟在这颗彗星后面，它将带着他们逃离注定要毁灭的地球。他们还相信，路西华(撒旦堕入地狱之前作为光明天使的名称)控制着地球，人类将在末日烈焰中毁灭。
冰雪地球 在1997年出版的一本书中，有人如此预言：随着2000年5月5日行星完美连线，地球生命将彻底终结，融化的冰(图中显示的是北极冰帽在夏季融化的情景)将蔓延至赤道——地球将整个被冰雪覆盖。书中解释说，此前地球自转轴的变动都带来过诸如冰期之类的气候剧变，而这种“几乎无法想象的结果”将再度出现。虽然这样的大灾并未发生，许多科学家现在却出于另一个原因而关注冰雪：全球变暖正在加速地球冰雪的融化。
Y2K电脑病毒 一家人正在展示求生物资，这些物资据信将帮助他们挺过由Y2K电脑病毒导致的“千年末日”。在1984年出版的一本书中，有人首次警告说，2000年1月1日，一次计算错误将导致全球电脑及其他机器瘫痪，从而酿成大混乱。书中同时介绍了购买“抗Y2K护身符”和“Y2K修复工具”的方法。福音传道者还建议信徒贮存食物以应对最糟糕情况。诸如帕特·罗伯森之类的福音传道领头人尤其赞同这样的做法。
大型强子对撞机 当欧洲大型强子对撞机在2009年9月点火时，一些批评家推测这座世界最大的原子加速器有可能制造出一个黑洞，从而最终吞噬地球。一小组物理学家说，有一种很小很小的可能性，就是大型强子对撞机创生一个黑洞，它在地球内部沿一个古怪的轨道运行，吞食物质，直到整个地球最终消失。出于诸如此类的担忧，有人甚至早在2008年春季就提起诉讼，旨在阻止这座原子加速器投入使用。然而，这完全是杞人忧天：大型强子对撞机运作至今，哪来什么灾难性后果?
耶稣重返 美国电视福音传道者帕特·罗伯森正在宣扬说，20世纪80年代的某个时候，耶稣将重返地球。这个事件被称为“狂喜”，其根据是“据说”《圣经》中如此记载：“主(耶稣)将在一声呐喊中从苍穹降临大地，带着大天使的声音，也带着神的号角。基督城的逝者将率先崛起；活着的人将一起被抓起来，到云中去拜见主；不相信的人以及撒旦(魔鬼)梅被困在烈焰之湖中，不分昼夜永受折磨。烈火将焚毁地球，代之以新的天与地，信众或被救赎者将在新世界中继续生存。”
超级火山：藏身地下的威胁
地球有一天会被小行星击中的说法有一定的可信度，但与小行星撞击地球相比，地球遭遇超级火山爆发的可能性要大得多——超级火山一旦爆发，喷出的巨量火山灰将令整个地球陷入漫长的“核冬天”。一项最新研究显示，大约73000年前。印度尼西亚多巴火山发生了一次超级爆发，火山喷发出的数十亿吨 火山灰使得该地区几乎在一夜之间陷入持续近两千年的寒冷期。研究认为，这次爆发可能导致了当时印度的树木全部死亡。
地球上有许多火山。公元2000年后，科学家以“超级火山”一词来指那些爆发威力特别猛烈、喷射火山物质的数量特别巨大的火山爆发事件。那么，超级火山的情景究竟是怎么样的呢?有地质学家在对地球上以往发生过的超级火山喷发事件进行调查研究后，描绘出了一幅超级火山爆发图景：经过千万年的积累，膨胀的岩浆房将上面的地面一点点向上拱起，岩浆房的压力通过地面的缝隙处释放出来，火山气体以突然失控的巨大威力爆发。就像一个可乐瓶盖子突然爆裂开来。一股股炽热的地柱从地球深处升腾而起，熔融的岩石从地壳下喷涌而出，在巨大的压力下。岩浆、半熔化的岩石同二氧化碳等气体混合在一起直冲天空。岩浆房里的岩浆在瞬间被抽空，引起地面坍塌，形成一个巨大的锅形陷坑(在地质学上叫做破火山口)。
那么，像多巴超级火山爆发这样的灾难还会发生吗?地质学家一致认为，在不久的未来，另一次超级火山大爆发一定会发生，只是目前还没有人知道它会在何时何地发生。
黄石公园下的秘密
自20世纪50年代以来，科学家开始密切关注灾难性的超级火山。他们最早发现的是一些圆形山谷状的巨大破火山口，直径30至60千米，深达数千米，看上去就像一只只巨大的碗坐落在地球上最著名的火山顶上。值得注意的是，这些破火山口都在一次性形成的地球上最大的火山岩沉积层附近，由此可见从巨大的破火山口喷发出的火山物质的数量之巨，以及火山底下岩浆房的规模之大。由于岩浆房的形成需要较厚的大陆地壳以及大量的热源等条件，所以大规模的岩浆房比较罕见，地球上的超级火山相对于普通火山来说也是比较少的。
在过去的200万年时间里，达到至少750立方千米的岩浆一次性喷发出来的地方只有四个：美国怀俄明州的黄石国家公园、加利福尼亚州的长谷火山、印度尼西亚苏门答腊岛的多巴火山和新西兰的陶波火山。在世界大陆地壳较厚的一些区域，研究人员也在探查寻找可能存在的超级火山，如南美洲西部和俄罗斯远东地区。美国的黄石国家公园是科学家颇为关注的一个地方。
1870年8月29日，一位名叫古斯塔夫·多恩的陆军中尉登上黄石河附近的一座山峰。他朝南看去，注意到绵延千里的大地上有一个巨大的森林盆地。他在探险报告中写道：这个盆地是一座死火山的巨大的火山口。他说对了，黄石的确是一座火山，而且不是一座普通的火山——它是地球上最大的火山之一。不过，他也说错了，因为黄石不是一座死火山，而是一座非常活跃的活火山。黄石火山曾经历过几十次喷发事件，可一直追溯到1800万年前，最近的一次喷发发生在64万年前，其规模是1980年的圣海伦斯火山喷发的1000倍。据推测，那次黄石火山爆发喷发的火山灰灰柱喷到30千米的高空，横扫美国西部地区，一直覆盖到墨西哥湾地区。温度高达820％的黏稠而致命的火山灰流、岩石碎屑、有毒气体在大地上肆意横流，炽热的火山物质像沥青一样填塞郁郁葱葱的低谷地区。而所有这一切都还不足以显示黄石火山最为暴烈的一面——210万年前黄石火山的一次爆发，在地面上留下了一个相当于美国罗得岛那样大的陷坑。
黄石火山会再爆发吗?美国犹他大学的地球物理学家鲍勃·史密斯是黄石超级火山研究的著名专家。1973年，史密斯在黄石湖南端的皮尔岛工作时发现了一个奇怪的现象：沿湖岸线的一些树木被水淹没，已经奄奄一息，而他1956年在这一地区工作时，码头上还停泊着船只。到底发生了什么事呢?史密斯经调查发现，在过去的几十年里，黄石湖的北端抬升了76厘米，地面拱起成为穹形。这表明黄石火山确实是座活火山。
史密斯于1979年发表了他的研究结果。之后，史密斯和他的同事想尽一切办法“窥探”黄石公园地下秘密。地下火山系统的规模和巨大力量逐渐呈现在他们的眼前：地下较浅处，地表渗入地壳数千米，在那里被加热沸腾后。又源源不断地通过间歇泉和喷气孔返回地面；8100—11200米深的地方是岩浆房上部，面积约48000平方米，里面是半熔化的岩石；岩浆房的底部是玄武岩的岩浆，上面漂浮着一层黏稠的、像奶皮一样的岩浆。
1985年在发生了一系列小地震之后，黄石地面在10年时间里下降了20厘米，之后重新抬升，而且抬升速度加快。2004年以来，黄石破火山口部分地区抬升的速度达到每年近8厘米，远高于20世纪70年代开始观察时的抬升速度。2008年年底，又发生了连续11天的一系列地震活动，但地面仍在继续升高，以至在互联网上出现了“世界末日来临”的谣言。
史密斯认为，这些都是黄石破火山口动荡不安的迹象，但我们无法知道的是，地下岩浆房究竟要经过多少次这样的积累和释放的反复循环，才会形成足以产生一次超级火山喷发的能量。
超级火山爆发会对地球产生什么样的影响
科学家认为，如果超级火山真的爆发，那么地球上所有的物种的十之八九将在劫难逃。超级火山的威力真的如此可怕吗?让我们来看看地质学家的一些发现。
距今2.48亿年前，也就是二叠纪一三叠纪期间，发生了地球历史上最大的一次生物大灭绝事件，90％～95％的物种灭绝。没有人能够确切了解是什么原因造成了这次生物大灭绝，但占主导地位的理论认为，这次生物大灭绝的杀手并非来自外层空间，而是来自如今西伯利亚地区的地下深处，在那里，一个巨大的火山突然喷发，它喷出的大量岩浆和气体改变了当时的地球气候以及地球生命的演化进程。
距今6500万年前，印度德干火山爆发，在连续几个世纪的时间里，喷发出约40万立方千米的熔岩。很多科学家坚持认为，恐龙灭绝的罪魁祸首不是小行星或彗星，而是这次火山爆发!
1783年，冰岛拉基火山爆发，喷出近5000立方千米的熔岩，灼热的岩浆当场吞没了冰岛1/4的人口(死亡人数约为9000人)和80％的牲畜。之后，火山尘埃遮挡了天空中的太阳，整个北半球温度骤降好几摄氏度。
我们能够从超级火山爆发中获得一些启发吗?气候专家们的回答是肯定的。多巴超级火山爆发时，数十亿吨火山化学物质被抛到大气中，之后地球气温急剧下降并转冷，在很长一段时间人类赖以生存的植物难以生长。一些专家甚至认为，多巴超级火山爆发触发了一次冰河期，至少使地球陷入了冰河期的边缘或让地球提早进入了冰河期。
在目前全球变暖的情况下，如果同样的火山喷发再次发生，是否会产生不同的影响?专家认为，可能会有些不同。由于人类已经拥有了更先进的科学技术，如果火山爆发引起气候恶化，抵达地球的太阳能量减少，天空变暗，庄稼难以生长，相信人类会有一些应对办法的。 但在其他一些方面，超级火山爆发的破坏性后果将超过以往，其中一个问题就是地球上拥有了比历史上多得多的人口，一旦所有农作物都突然失去了生长能力，那将是人类所无法承受的一场大灾难。
我们能破解超级火山的秘密吗
科学家迫切希望了解是什么原因导致了超级火山爆发，能否预测这样的大浩劫何时会再次发生，火山爆发会对地球产生什么样的严重后果，人类将面对怎样的挑战……而要回答这些问题，最佳的办法莫过于深入探讨我们这个星球的历史。
问题之一：地球是怎样形成的。你也许认为科学家已经知道这个问题的答案了，事实上并非如此。虽然科学家已经达成共识——我们太阳系中的恒星和行星来自同一片星云，但对于地球是如何获得其化学成分的，他们的了解还非常有限。这方面的知识缺失，使得我们很难对地球的演化过程得出肯定的结论。
当然，这一领域内的研究正在取得一些进展。科学家新近发现了类地行星如何形成的重要线索——一些如今还非常微小的星云尘粒正在以地球和太阳大致相同的距离沿轨道围绕一个遥远的新生太阳系旋转，这些呈圆盘状旋转着的尘粒最终将凝聚成沙粒、卵石、石块乃至整颗行星。科学家认为这是解开行星形成之谜的重要一步，这一新的线索给地球历史研究开辟了新的思路。
问题之二：在地球的“黑暗时代”(地球诞生之初的5亿年)究竟发生了什么。鉴于科学家对地球这一时期的历史几乎没有什么了解，这个问题也许永远都找不到答案。据推测，在这一时期，另一颗处于形成后期的行星与地球发生了撞击，撞击不仅使地球地核熔化，而且产生的碎片最终形成了月球。虽然地球“黑暗时代”是理解地球演变的关键，但由于如今构成地球地壳的岩石都非常年轻，形成时间不到1亿年，所以这方面的研究受到了很大的限制。
问题之三：地球生命是如何起源的。这也是探讨地球早期历史的一个重要方面，生命起源是科学家多年来绞尽脑汁去探究的一个重要问题，虽然已经产生了许多推测模式，却始终没有一个明确的答案。这也是一个最能激起想象力的问题，人们有着各种各样的奇奇怪怪的设想，包括神创论、外星人等。一些科学家以地质学和生物学知识为基础，提出了一些看似很有道理的解释。还有科学家认为，通过对火星岩石和矿物的分析，有可能找到生命起源的线索，因为火星沉积岩形成年代比地球上迄今发现的最古老岩石的形成年代更为久远。
问题之四：地球内部是如何运作、以及如何影响地球表面的。地球的地幔和地核始终处于对流运动中，对流运动产生的地球磁场直接影响到地球表面。同样，地幔对流本身也会影响地球表面的一些地质地貌现象，如海床形成、火山活动以及造山运动等。
事实上，科学家确实还不知道应该如何准确地模拟地球内部的运动。与早期的推测不同，当今的地震学家发现。地球内部的活动相当“混乱”，而不是一直保持均衡。有人认为，这是因为地核与地幔的连接并不稳固，地核可能会比地球的其他部分旋转得快一点或者慢一点。由于至今仍无法给出地球内部对流运动的可靠模式，所以科学家也很难预测它们是如何影响地球表面的。
尽管这样，科学家通过对过去火山喷发形成的细微晶体进行分析，还是找到了针对以上这些问题的一些答案。新的研究发现，以及自然灾害监测技术的改进，使得科学家拥有更多的信心，在下一次超级火山爆发之前发现一些能起到示警作用的蛛丝马迹。
科学家通过模拟岩浆运动，不断提高对火山活动的预测能力。菲律宾皮纳图博火山喷发的预报就是一个成功的例子，一些最危险地区的人员得以安全撤离。不过，科学家指出，这次成功预测经验未必适用于其他火山，一些更为庞大的火山系统如黄石火山系统。已经显示出躁动不安的迹象，这种躁动不安如果达到某个临界点，将导致一场超级火山大爆发。研究人员称，我们不知道是否能以皮纳图博火山爆发的数据资料来预测一场威力可能比之大100倍甚至1000倍的超级火山大爆发。
2010年3月20日，在经历近200年的休眠期之后，位于冰岛南部埃亚菲亚德拉冰盖冰川附近的一座火山突然爆发，此后火山逐渐平息。到4月14日，火山再度喷发，喷发产生的巨大云团直冲高空，导致欧洲多个国家的机场一度关闭。由此可知，超级火山爆发产生的巨量火山灰将使地球陷入“核冬天”之说并非危言耸听。不过，与超级火山灰相比。还有一种“尘埃”更加恐怖。
相关链接 如果遭遇超级火山爆发，我们该怎么加
赶快逃离灼热的熔岩，不过事情可能并不如我们想象的那么简单，比熔岩更严重的问题是火山灰，
也许你会觉得区区灰尘没什么了不起吧，掸除掉不就行了，事情也没有这么简单。火山灰可不像野外烧烤时沾上的灰尘，火山灰是由小块的岩石构成的，如果落在屋顶上，它的重量足以将房子压塌，汽车遇上了火山灰将寸步难行，飞机遇上火山灰将会从空中坠落。更糟糕的是，人如果吸入了火山灰，火山灰会与肺部的液体混合在一起，形成水泥一样的物质，人将被窒息而死!
那么赶快搭船到另一块大陆上去吧!错，恐怕你还是难以逃脱超级火山爆发的“魔爪”。在火山爆发中，除了喷涌出大量熔岩之外，还会喷发出许多致命的有毒化学物质，喷发出的硫磺气体进入大气层，在之后许多年里形成硫酸雨降落地球；含氯的各种化合物将破坏地球的臭氧层，使太阳光变成真正的杀手：还有二氧化碳等温室气体，不仅无情地“啮啃”着臭氧层，而目还会造成长期的全球变暖；最后，烟尘的危害也不可低估，超级火山爆发会使太阳变得黯淡，将地球逐渐推入可怕的类似“核冬天”的寒冷冰期，持续时间可达许多年甚至许多个世纪，人类将不得不在黑暗和寒冷中苦苦求生。
也许人类能够凭借智慧逃离熔岩和火山灰，躲避酸雨，保护自己免受太阳辐射的伤杀力，在“火山冬天”中生存下来，但植物和动物呢?它们将很难在超级火山爆发的灾难中生存下来。我们会发现，随着一个物种接着一个物种从地球上消失，人类将生活在一个日益冷清空旷的世界里，到最后，即使是最坚韧的生存者也会被饿死。
宇宙尘埃：来自太空危机
超级火山爆发产生的巨量火山尘埃有可能使地球陷入可怕的“核冬天”，将人类推向灭绝的边缘。然而，科学家说，还有一种“尘埃”更加恐怖，这就是弥漫宇宙的宇宙尘埃，这是一种十分邪恶的宇宙云雾，它们造成的将是一种星际灾难，而星际灾难一旦爆发，哪怕是巨型小行星撞击地球，与之相比也不过是小巫见大巫。一团足够巨大的星际尘埃云团，只需10年时间就能把整个太阳系搅得一团糟，或者说毁灭整个太阳系。
来自天空的威胁是人类最古老的担忧之一。天空中恒星和行星的位置被古人用来解释一切，包括国王的命运和尼罗河的涨水。彗星尤其臭名昭著，因为它们总被认为是灾难的预兆。随着天文学家对天体的了解一步步深入，迷信的 影响逐渐消散。但是，在过去10年中，科学家透过大型地面望远镜和空间望远镜更详细地观测宇宙，结果发现了一系列新的令人担忧的宇宙危机。
太阳系可能进入一团“末日云雾”
在上世纪50年代的西方科幻惊险小说中描写过一种恐怖的“末日云雾”，它阴森森地突然耸立夜空，很多星星在它的边缘眨着眼睛；它扫过木星，吞没这颗气态巨行星，然后直逼地球而来；太阳最终被它彻底遮蔽，地球上就连正午时分也一团漆黑；失去了阳光和氧气，地球万物凋零，一片死寂……
科幻终归是科幻，但科学家最近进行的一系列观测和模拟的结果暗示，或许最早在几千年后，太阳系真的有可能进入一团很大很大的云雾。这可不是普通的云雾，它的密度是我们正在穿行的宇宙“真空”密度的1000多倍，届时这种星际云雾有可能消减太阳对大多数太阳系外行星的保护，使得这些行星彻底暴露在太空的淫威之下。星际云雾中的尘埃和气体甚至可能会渗透至地球轨道，吞噬地球上层大气中的氧，太阳风届时将无法再对地球提供庇护，来自太空的超高速电子和离子将异常猛烈地轰炸地球，这些宇宙射线会撕裂地球的大气层，重创地球上的一切生命分子……
这当然是一种十分邪恶的宇宙云雾，它造成的是一种星系灾难。科学家近年来主要关注的是彗星和小行星，因为恐龙就被普遍认为是因小行星或彗星撞击地球而灭绝的，而且像这样的灾难再发生一次也不是没有可能。于是，所有直径超过1米的近地小天体都成为科学家紧密跟踪监测的目标。同小行星或彗星撞击地球的概率相比，发生星系灾难的频率要低得多，或许几万年也不会出现一次。但是，星际之灾一旦爆发，哪怕是巨型小行星撞击地球，与之相比也不过是小巫见大巫。一团足够巨大的星际云雾，只需10年时间就能把整个太阳系搅得一团糟，或者说毁灭整个太阳系。
太阳系的“邪恶近邻”可能造访我们
很长时间以来科学家对星际灾难的担忧都只是基于纯粹的猜测，但在过去10年中，他们发现了这种巨大灾难的可能性。如果太阳系被一位星际邻居(一团星际云雾)造访，届时可能会有一大片彗星雨被抛向地球。换句话说，地球可能很快遭到无数彗星的撞击。当然，这里所指的“很快”跟我们常人所说的“很快”是完全不一样的，天文学家所说的“很快”至少也是指几万年之后。就算可能对地球造成巨大灾难的星际云雾确实存在，其边缘目前距离地球也至少在4光年以上，也就是说至少还要等1万年它才可能到达地球(当然，1万年在宇宙意义上只相当于“一瞬”)。
然而，还有更多令人担忧的可能性。例如，太阳每2.5亿年环绕银河系运行一圈，在此过程中，地球及其周围的一切都可能随之发生改变。或许，地球并不总是呆在小小的平静的星系郊区，它有可能最终进入银河旋臂的超高温尘云中(那里可是恒星的“产房”)，它也有可能最终过于靠近一颗正在爆发的巨大恒星，或者撞进一个超级黑洞。这听起来太恐怖了。不过，这些可能性微乎其微：地球还远远没有靠近一颗即将爆发的恒星，地球距离哪怕最近的一个黑洞也还很远很远。
但是，科学家知道这样的危机并不能彻底排除。美国宇航局天文学家鲍勃·普雷斯顿和琼·加西亚－桑切兹在对依巴谷卫星获取的数据进行分析时注意到了一个有趣的现象：地球附近大多数恒星都或左右或上下地运动，但有大约1200颗恒星似乎一动不动。实际上。这些恒星并非不动，它们朝着地球而来或者远离地球而去。要想确定它们的方向，需要测量这些恒星所发出光线的光谱中的多普勒频移。就像线圈被拉伸或压缩一样，当一颗星离我们而去时它的光波波长会稍微拉长，反之则稍微压短。寻找多普勒频移是一件很精细的工作，在普雷斯顿和桑切兹分析的这1200颗看似不动的恒星中，至今只有大约500颗的运动情况经计算得以确定(见《相关链接：天体测定》)。
通过分析这些恒星的运动，科学家发现，除太阳外，哪怕最靠近地球的其他恒星也远在3光年之外。根据计算，距地球最近的恒星——半人马座比邻星距离我们有43光年之遥，而在这样的距离上，地球是相当安全的。
太阳系内行星可能遭遇彗星轰炸
普雷斯顿和加西亚－桑切兹还对太阳及附近其他恒星从现在起到未来1000万年之间的位置变动情况进行了计算，结果发现，目前距离地球约6光年的巴纳德星，在1万年后将距离地球相对近一点。比现在的半人马座比邻星和阿尔法星还近一些。此外，半人马座比邻星和阿尔法星也正朝着地球而来。大约2.5万年后它们与地球之间的距离都将在3光年以内。
在这样的距离上，半人马座阿尔法星的亮度将达到今天的几乎两倍。普雷斯顿等科学家更关注的是延伸达15光年的奥尔特星云，它被认为是太阳系的巨大彗星仓库。普雷斯顿等人推测，一旦同其他恒星近距离相遇，奥尔特星云就可能被强烈扰动，并向内太阳系甩出大量彗星，太阳系内行星届时有可能遭遇彗星轰炸。如果真是那样，地球上的生命无疑将遭到灭顶之灾。
化石记录显示，地球上曾发生过多次物种大灭绝事件。上世纪80年代，为这些大灭绝事件寻找天文学解释的科学家设想了一颗被叫做“天谴星”的暗淡的太阳伴星的存在。他们假想它每3200万年就会扰动奥尔特星云一次，从而在地球上降下“死亡之雨”(陨星雨)。天谴星存在的证据至今未被发现，这种理论也早已被遗弃。不过，现在有一颗名为“戈列斯710”的恒星被认为是危险恒星候选者之一。目前的“戈列斯710”没有什么异常，是一颗距离地球63光年之遥的暗淡红巨星，但它正朝着我们移动，再过100万年它就会距离太阳1光年都不到，是冥王星与太阳之间距离的差不多1000倍，恰好处在奥尔特星云中，其后果不言自明(当然，上述预测基于一些粗糙的估计，完全有可能不正确)。就算“戈列斯710”不会作恶，很可能还有其他一些恒星正直朝着我们而来；即便这些恒星与奥尔特星云只是侧面交锋，其引力产生的影响也有可能导致一些彗星直朝内太阳系而来。据目前的估计，“戈列斯710”可能会从奥尔特星云直穿而过。
普雷斯顿认为“戈列斯710”倒不会对奥尔特星云造成大的扰动，因为它穿越奥尔特星云的速度极快，干扰不了多少彗星，真正让人担忧的，是那些移动缓慢但十分靠近奥尔特星云的恒星，它们完全有时间将大量彗星抛向内太阳系。同样不能让人掉以轻心的，是一些近距离但隐而不露、更具毁灭性的可能存在的天体。
我们周围可能存在很多隐而不露的“邪恶邻居”
除了像“戈列斯710”这样的可见的危险邻居外，在我们周围可能还有大量我们几乎看不见、但危害性却很大的天体，比如褐矮星。褐矮星是个头太小以至无法保持自己内核燃烧的恒星，随着时间推移它们已冷却下来，变得难以探 察。褐矮星的质量不及太阳，但也有木星那么重，假如一颗褐矮星穿过奥尔特星云，它照样能将大量彗星甩向地球方向。在距离地球仅100光年范围内，天文学家已发现了数百颗褐矮星。至于到底还有多少颗褐矮星隐而不露。天文学家全无概念。
天文学家的另一个担忧是恒星之间的物质——星际介质。一般人或许认为星际空间空空如也，完全没有什么东西。的确，地球上1立方英寸(约16.4立方厘米)水里包含的分子多得如天文数字，数也数不清，而在星际“真空”，1立方英寸空间里只有一两个原子。打个比方，要想达到星际空间的空旷程度，地球上一小杯水的体积就要被扩大成一个边长达2500英里(约4032千米)的立方体。
星际介质主要由氢和氦构成，加上少量重原子、一些分子和一些尘埃，从总体上看它们并不构成害人的东西。就算有什么害人的东西飘浮经过地球，太阳风也完全能保证我们的安全。太阳风是从太阳发出的带电粒子流，从太阳向外延伸达数十亿千米，构成了所谓的“太阳日层”。正因为太阳风带电，所以它拥有磁场，抵挡了大部分的星际介质，包括宇宙射线，宇宙射线也是以极高速穿越太空的带电粒子。
美国的“旅行者号”和“尤利西斯号”等外太阳系探测器，已对渗透太阳日层的星际介质进行取样。不过，科学家对星际介质的大部分了解来自于对其阻挡光线的方式的研究。由于星际空间的原子会吸收特定的星光频率，只要发现某颗恒星的某种光波“消失”了，天文学家就可以分析出在地球与这颗恒星之间有多少气体，这个数字被称为“柱密度”。不过，柱密度并不能说明气体是如何分布的——比如是很稀薄地分布在一个很宽的范围还是集中在一个很小的区域。所以，天文学家还要仔细寻找能表明气体是在接近还是远离我们的线索，这种线索就是波长的改变。通过测定我们和许多同方向恒星之间的气体柱密度，同时寻找吸收光谱中明显的变化，天文学家就能推测某个气体和尘埃云团的所在方位、密度和移动方向。
我们可能遭遇致命的宇宙射线
当天文学家获得更好的光谱仪(包括“哈勃太空望远镜”上面安装的先进光谱仪)后，他们就构建出了地球周围的初始三维立体地图。从这张地图上看，在过去500万年中的大部分时间里，太阳系都在星际空间罕有的“温和”地带(空空如也的空间)穿行。不过，这种安全状态有可能发生改变，因为附近有一团宇宙云距离我们只有250个冥地距离(冥王星与地球之间的距离)，就算这团“云”是稀薄的，其中仍可能含有相对密集、具有潜在杀伤性的气团。
以目前的速度计算，太阳系有可能在25000年后与这团宇宙云相撞。此外，在太阳系与这团巨大的宇宙云之间可能还隐藏着一些尚未被发现的小而密集的气云团，它们也许会更早撞上太阳系。更可怕的是，我们也许要等到太阳系撞上它们后才会发现它们的存在。
美国天文学家盖里·赞克运用计算机模型预测太阳系撞上一个巨大的气云团后会发生什么。目前，在太阳日层的边缘有一个密集的气体层，天文学家称之为“氢墙”。一般情况下，其中一些气体像雪堆一阵聚靠在太阳风上，而不是像水绕过石头那样流经恒星。赞克的模拟结果显示，哪怕太阳系进入一个只比现在密度高100倍的宇宙云，太阳日层的边缘也会形成一堵重得令人难以置信、太阳风所无法拉住的“大墙”。太阳风将异常迅速地退缩，只需10年时间，这堵目前据信比冥王星还远得多的“大墙”就将退缩到土星轨道和天王星轨道之间。赞克指出，就算太阳风仍然能阻止大部分星际气体和尘埃，但还是有一部分会抵达地球。它们对地球气候造成的影响将是灾难性的，假如来袭者足够密集，氢原子就可能进入地球大气层跟氧发生反应，导致氧缺失，地球生命自然将遭遇大灾。
这种宇宙云也会压缩太阳日层，直到其边界缩到仅位于木星轨道外，这样就会使我们面临致命的宇宙射线。太阳日层的磁场能减缓来袭的宇宙射线并使之转向，从而保护我们，其方式就像装满枕头的仓库能够阻挡子弹一样。然而，宇宙“子弹”多得多也可怕得多：宇宙射线将在宇宙云边缘和太阳日层之间弹来弹去，直到获得足够能量逃逸出去，其中至少有一部分将飞往太阳系，届时我们剩下的唯一防范就是地球微弱的磁场，击中地球大气层的宇宙射线数量将飙升。
别的不说，宇宙辐射的激增无疑是非常麻烦的。宇宙射线已对人造卫星内部的电子设备造成过重创，并且威胁到宇航员的健康。当宇宙射线轰击地球大气上层的原子时，它们会释放伽玛射线、X射线或亚原子粒子。目前，由宇宙射线导致的辐射是自然界最大的辐射之一。对生物的危害究竟有多大仍不清楚。
我们能否在“末日云团”中幸存?目前还很难说。不过，在遥远的过去一10万年前，地球恐怕已经经过了这样的“云”，我们有朝一日或许能在极地冰帽下面深处找到这次“经过”所留下的痕迹，如果真的找到，说明生命其实早就战胜过这样的挑战。
眼下的星系际预测的确不容乐观。太空几乎每个角落都暗藏杀机：超新星、黑洞和伽玛射线暴。天文学家还预测太阳将在50亿年后变成古老恒星，然后变成白矮星。就算我们的后代能逃过此劫，另一个更大的威胁将高悬苍穹：仙女座星云(星系)或许将在大约60亿年后撞击银河系，其后果现在谁也无法预测。不过，科学家说，这些都还只是推测，而且就算会发生也将是非常非常久远以后的事。所以，我们不必恐慌，了解这种可能性的意义，其实在于帮助我们了解科学家探索宇宙的方法和思路。
“末日情结”：人类的反思
超级火山在我们脚下隆隆作响，太空的每个角落似乎都暗藏杀机：太阳风暴、小行星、超新星、黑洞、伽玛射线暴、星际尘埃……地球乃至太阳系真是危机四伏。然而，所有这些都还只是科学家的推测，就算发生那也是非常久远以后的事情，今天活在地球上的人是不大可能看到它们的。如此说来，我们真的不必杞人忧天。那么，“世界末日”流言的传播仅仅是因为一部电影那么简单吗?
近年来，世界各地极端天气事件和强震频发，这使得“2012世界末日”言论颇有市场，不少人还开办了可以在“2012年世界末日”来临之前进行救赎的网站和网上商城，在上面出售淡水净水器、防毒面罩等商品。甚至已有美国人在非洲地势较高的地方买地建屋，作为“世界末日”来临时的避难所。最近媒体还报道说，一名美国实业家正在打造一种“末日地堡”，它位于地下约9米深处，号称可抵挡10级的强震、时速700千米的强风、36米的积雪与30G0毫米的大雨。即使浸泡在滔滔洪水之中，也可支撑500小时，面对室外670℃的大火，也可抵挡10天，甚至就连太阳耀斑运动所发出的百万瓦特电磁脉冲以及核生化攻击，也统统不在话下。据称，虽然这样一座“末日地堡”每人入住一年的价格高达5万美元，可是目前已有上千名富人预订! 科学家指出，“这是一个狂热的‘2012时期’。处在这样的时期，我们周围的世界是那么的可怕，我们的精神遭受不安的煎熬，我们期待一个解释。”而恰恰是在这世纪末、世纪初的转型之际。各种盛世危言应运而生，而很多人被那些看似强大的语言逻辑体系和信仰体系所征服、所感染，很容易产生“末世危机”心态。从另一角度来看，这种心态实际上间接反映了人们对整个世界发展过程，特别是工业化模式、现代化模式发展过程中产生的种种问题，比如人口、粮食、生态环境、气候等问题的反思，这是人们对人类社会发展困境的一种集体性反思。当这种反思集中反映在世纪末、世纪初时，又往往同宗教形成汇合或契合，使得各种盛世危言在全球范围内广泛传播。因此，由《2012》引发的这股“世界末日”狂潮绝非一部电影那么简单，它所反映的其实是人类对当今世界存在的各种现实问题的焦虑和忧思。
人类活动导致全球气候变化
由于人类活动的影响，地球气候产生异常，如六月降雪等。如果人类不采取积极有效的措施遏止日益严重的污染和碳排放问题，全球气候异常变化有可能造成淹没沿海城市的大洪水，旷日持久的干旱，频繁来袭的飓风，导致冰川迅速融化，海洋日益变酸，使得地球环境更趋恶化，最终成为一个不宜生命居住的地方。
人口过剩令地球难以承受
在过去50年里，地球的人口已经增加了一倍多，如果继续增长，地球人口适量将失去控制。一旦地球人口过剩，地球将缺少食物、缺少水及其他各种资源，卫生条件将越来越差，人类将生活在肮脏、疾病、饥饿和缺水的环境中，老弱病残者将难以生存下去，只有强壮者才有可能继续生存下去，努力延续人类在地球上的统治。
蜜蜂消失令世界出现粮食危机
世界上30％的粮食生产都有赖于蜜蜂传播花粉，而随着蜜蜂的消失，世界粮食短缺将不可避免引发为生存而展开的争斗。这不是在危言耸听，目前世界一些地方的蜂群出现了一种被叫做“蜂群衰竭失调”的症候：蜂群中所有的工蜂都神秘死去，只留下孤独的蜂王在蜂箱周围徘徊。这就是一个危险的信号。2008年冬天，美国商业化蜂箱的30％都因蜂群衰竭失调症而崩溃，直接的原因至今未知，目前也还没有好的应对办法。
核战爆发毁灭世界
当今世界紧张局势日益增长，21世纪的高科技也使未来战争变得更加可怕。如今全世界的核武器已超过2万枚，如果第三次世界大战爆发，我们都将被笼罩在全球核灾难的阴影中。一旦爆发核战争，致命核辐射微尘和电磁脉冲将会对人类造成直接和持久的影响，如果落在地球上的核弹足够多，包括人类在内的地球生命将不再有可能在核废墟中生存下去。
致命流行病造成毁灭性后果
新的疾病传播或生物战也会毁灭世界人口，健康的人类因致命疾病而大量死亡。历史上，一些感染性病毒传播曾造成毁灭性后果：14世纪，一场鼠疫使欧洲人口减少了1/3；1910年，西班牙流感传播夺去的生命甚至比死于第一次世界大战中的人还多。更可怕的是，如果有人利用高科技装备的导弹和炸弹来传播天花等疾病发动生物战，世界上绝大部分人都将难逃此劫。