身为明宣宗次子，朱祁钰本是无缘皇位的。明英宗朱祁镇即位后，朱祁钰被封为郕王。不出意外的话，朱祁钰此生都将是个王爷。然而意外还是发生了。
　　正统年间，瓦剌犯边。正统十四年（1449），年轻气盛的明英宗御驾亲征，留朱祁钰监国。不想此次出师不利，又加上英宗信用宦官，导致兵败被俘。一国之君成为俘虏，京城之中人人自危。国不可一日无君，而当时的皇太子朱见深仅两岁。危急之时，朱祁钰被拥立为皇帝，改元景泰。被俘的英宗被尊為太上皇。
　　朱祁钰接手的是一个内忧外患的王朝，内地的水患，连年的征战，早已饥民遍地。针对如此局面，朱祁钰临危即位，力挽狂澜，在各方面采取措施，以维护国家稳定和人民安乐。
　　当然，瓦剌的进攻自然是彼时最大的威胁。朱祁钰登基不久，瓦剌大军直逼北京，朱祁钰任用于谦组织北京保卫战。在这场保卫战中，军民互相配合，最终取得了胜利，使王朝转危为安。此后，明军多次击败瓦剌，促进了边防建设，也使得明王朝的统治更加稳定。
　　但新问题也出现了。在长期的战争中，瓦剌损失了大量的人力和物力，也并未因俘虏英宗而获得好处。为了缓和与明王朝的关系，瓦剌无条件释放了英宗，以示求和。这看起来是件好事，但大明已经有了个皇帝，如今又放回来一个，那怎么办？
　　朱祁钰在登基之前也曾拒绝过，但如今坐稳了皇位，再还回去是不可能了，何况英宗已经被尊为太上皇，那么皇帝自然还是朱祁钰。太上皇听起来身份尊贵，但英宗这个太上皇当得如同阶下囚。
　　明刘定之 《否泰录》载：“十六日，自东安门入。上（朱祁钰）迎拜，太上（朱祁镇）答拜。拜毕，相抱持而哭。各述授受之意，推逊良久，乃送到南内。”兄弟重逢，上演了一场骨肉情深。
　　关于这次见面，历史上记载不一。我们已无法还原当时的场面，而可以确定的是，在那之后，朱祁钰便把英宗软禁在南宫，并将大门紧锁，令其无法出入，这样的日子持续了七年之久。
　　随着帝位的稳定，朱祁钰不得不考虑储君的问题。太子朱见深是朱祁钰的侄子，而朱祁钰做了皇帝，自然想让自己的儿子继承皇位。从推辞皇位到软禁英宗，再到废掉太子，立自己的儿子为储，前后不过三年的时间。然而朱祁钰新立的太子于次年便夭折了，这对他也是一个沉重的打击。
　　当时朱祁钰不过二十几岁，皇储的问题便被搁置。而谁也没想到，景泰八年（1457），朱祁钰突然得了重病。石亨、徐有贞等人秘密策划，准备迎请太上皇复辟。他们破开了南宫大门，迎英宗复登大位，史称“夺门之变”。由此，英宗再次登上了皇位，改元天顺。
　　英宗复辟后，废朱祁钰为郕王，将其软禁于西苑。不久，郕王薨，享年二十九岁。关于朱祁钰的死因，说法不一，一说是被人害死。清查继佐 《罪惟录》 载：“太监蒋安希旨，以帛扼杀王，报郕王薨。”
　　朱祁钰死后，按亲王礼被葬于西山。英宗赐其谥号为“戾”，这是一个恶谥，正如英宗下诏指斥其“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。然而朱祁钰确实如此不堪吗？虽然他恋栈权位，将哥哥软禁达七年，并因易储引发风波，但人无完人，不能因此而抹杀他此前的功绩。
　　朱祁钰即位于王朝危难之际，明朝对瓦剌战争的胜利，关键就在于朱祁钰的正确决策和知人善用。国家面临破亡，人心不稳，主张南迁者大有人在。而朱祁钰从大局出发，毅然决定坚守京城，稳固了人心，也取得了胜利。
　　朱祁钰不仅保住了京城，稳定了局势，还在政治、经济、文化等多方面有所成就。《明史》载：“自正统中，刘球以忤王振冤死，鉴继下狱，中外莫敢言事者数年。至景帝时，言路始开，争发愤上书。”朱祁钰即位后一改此前众人莫敢言事的局面，清除阉党势力，任用于谦等贤臣，广开言路，招贤纳士。
　　面对当时经受灾难的国家，朱祁钰对受灾严重的地区不同程度地减免税赋，并从自身厉行节俭，减少宫廷开支，大力发展经济，以安定民生。他还派人治理河患，以此消除水灾，使百姓安居乐业。
　　景泰五年（1454），朱祁钰命人分行全国各地，博采有关舆地事迹，再根据永乐年间集录的地理之类的书籍、资料编辑整理成《寰宇通志》。全书共一百一十九卷，以景泰五年政区建制为断限，分两京、十三布政使，司下辖府州县，再分别立建置沿革、郡名、山川、形势、风俗、土产、古迹、人物等三十八门，是明代地方总志。
　　明宪宗（朱见深）成化年间，开始有人为朱祁钰抱不平，说他的功劳不该被全部抹杀。当初若不是朱祁钰即位，国家何以稳定，瓦剌何以退兵，英宗更不可能回来。即便是当时被废去太子位的朱见深，对自己的叔叔也是表示理解的。
　　成化十一年（1475），朱见深下诏恢复朱祁钰帝号，定谥号为“恭仁康定景皇帝”，并命人按帝陵规格修饰陵寝。虽然没有为朱祁钰全面平反，但也承认了他的功绩。
　　直到南明弘光时期，朱祁钰有了庙号代宗，谥号也增为“符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝”。至此，他在礼仪规格上才与明朝其他皇帝平等。然而有一点他仍然与其他皇帝不同，他是明朝迁都北京后唯一没有被葬入十三陵的皇帝。