昆曲，原名昆山腔、昆腔，现又被称为“昆剧”。昆曲与浙江的海盐腔、余姚腔和江西的弋阳腔，并称为“明代四大声腔”。
　　 昆曲发源于六百多年前江苏昆山一带，由昆山人顾坚草创，后经魏良辅等人的改良而走向全国。明代万历年间，昆曲出现爆发式发展，涌现了大量优秀的剧本，演出也非常繁荣。据记载，当时仅苏州一地，昆曲的专业演员就有好几千人。中国有很多地方剧种，如京剧、晋剧、川剧、湘剧等，这些剧种都是在昆曲的基础上发展而来的，故昆曲被誉为“百戏之祖、百戏之师”，有着“中国戏曲之母”的雅称。另外，昆曲也是中国第一个被国际认定的世界非物质文化遗产。
　　 语言上，昆曲最早分为南曲和北曲。南曲以苏州白话为主，北曲以大都韵白和京白为主。后来，北曲逐渐发展成了京剧，而南曲一直流传至今。在中国戏曲史上，昆曲是有着最完整表演体系的剧种，其表演具有独特的风格，把唱念、舞蹈和武术巧妙和谐地结合在了一起。
　　昆曲曲牌
　　曲牌是昆曲中最基本的演唱单位，俗称牌子。据不完全统计，昆曲曲牌大约有1000种以上，但常用的仅有200多个。如南曲曲牌《游园》中的《步步娇》《皂罗袍》《好姐姐》等。南北曲牌的来源主要是古代的歌舞音乐，还有民族和少数民族歌曲等。昆曲的曲牌在所有剧种中可以说是最为严谨的，一个曲牌有多少个字，几句话，每个字的平仄声，都有规定，重要的词位甚至严格到仄声中应有上（∨）、去（＼ ）之别。如不根据平仄声的规定来，就要形成倒字，很难谱曲和演唱。这也是寫作和演唱昆剧难度很高的原因之一。
　　昆曲演唱
　　 昆曲演唱的特点是以字行腔，演唱者要根据严格的定调、定腔、定板、定谱来进行表演，不同于其他戏曲可以根据演员个人条件而随意发挥。昆曲以鼓、板控制演唱的节奏，伴奏乐曲以曲笛为主，辅以笙、箫、琵琶等。
　　昆曲剧目
　　 经过长期的演出实践，昆曲积累了大量的剧目。其中，最具影响力的剧目有：汤显祖的《牡丹亭》，《邯郸记》，洪昇的《长生殿》，孔尚任的《桃花扇》，王世贞的《鸣凤记》等。另外，还有一些著名的折子戏（折子戏是本戏中的一折或一出，意思是不演全本戏，只演其中相对完整而集中突出，还能展示演员水平的几出戏），如《游园惊梦》《三醉》《断桥》等。
　　角色行当
　　 昆曲初创时期，继承了南戏的角色行当（行当：指戏曲演员专业分工的类别）体制，同时兼收北杂剧的长处，以生、旦、净、末、丑、外、贴七行当为基础角色。后又借鉴了元杂剧的设置法，增设了小生、小末、小旦、小外、小净五行当，共十二行当，俗称“江湖十二角色”。随着昆曲表演艺术的发展，角色行当的分工越来越细致。清嘉庆、道光年间，昆曲角色行当在“生、旦、净、末、丑”五大行当之下，又细分为二十小行，被称为“二十个家门”。
　　 传统昆剧班社，一般只需十八个演员，俗称“十八顶网巾”，只有极少数大班社有二十七名演员。一般班社只要十个家门齐全，就可演出，其他角色可以由家门接近的演员来替代，这十个基本家门被称为“十大庭柱”，他们是：净、官生、巾生、老生、末、正旦、五旦、六旦、副、丑。其中最能决定演出质量的是：净、老生、官生、正旦四个家门。
　　典故传说
　　太平军中的“同春班”
　　 杨秀清在攻打安徽的时候，意外得到几十箱戏衣道具。当大军回到南京后，杨清秀就开始召集艺人，在清凉山搭台唱戏。坐在大树下的杨秀清看得十分高兴。太平军的戏剧事业由此开始。
　　后来，陈玉成在军中建立了“同春班”。全都是健壮少年，一边习武，一边演戏。遇到有仗打，大家奋勇杀敌，等到胜利归来，就粉墨登场，演戏慰劳兄弟们。同春班演出的剧目，各种声腔都有，如徽调、西皮、二黄、吹腔等。其中最主要的是连台本戏《洪杨传》，全部用昆曲演唱。此戏从洪秀全、杨秀清金田起义起，随着战事进程，编一本、演一本，最后演到四十六本。《洪杨传》就像一份连续的战报，不断鼓舞着太平军将士的斗志。
　　知识延伸
　　昆曲三大传奇
　　 昆曲三大传奇是昆曲中最具永恒感染力的作品，分别是孔尚任的《桃花扇》（共40出），洪昇的《长生殿》（共50出），汤显祖的《牡丹亭》（共55出）。
　　昆曲之祖
　　 魏良辅（1489-1566年），字师召，号此斋，晚年号尚泉、上泉，又号玉峰，今江西南昌嘉靖年间杰出的戏曲音乐家、戏曲革新家。魏良辅在过云适、张野塘等人的协助下，吸收了当时流行的海盐腔、余姚腔以及江南民歌小调的某些特点，对流传于太仓昆山一带的戏曲唱腔进行加工整理，将南北曲融合为一体，形成了唱法细腻、格调新颖的昆曲。因魏良辅对昆山腔的艺术发展有突出贡献，被后人奉为“昆曲之祖”，在曲艺界更有“曲圣”之称。