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大量研究表明，许多种类的肿瘤细胞都有异常的DNA甲基化行为，抑癌基因常常被过量地甲基化而失去活性，而基因的DNA序列并不发生改变。DNA甲基化是由DNA甲基转移酶（DNMT）催化并维持的。DNMT通过调节细胞内甲基化过程而参与肿瘤的发生与发展，在有5′端调控区胞嘧啶．鸟嘌呤（CpG）岛甲基化异常参与的肿瘤细胞中常表现为过度表达，其活性增高是肿瘤细胞具有特征的早期分子改变。