中华秋沙鸭（Mergussquamatus）为鸭科秋沙鸭属的鸟类，俗名鳞胁秋沙鸭，典型的水鸟代表，倚赖湿地生存。因其种群数量稀少，全球种群数量在3000只左右，且是鸭科鸟类中唯一的国家一级保护鸭子，被尊称为“国鸭”。湖南湿地资源优势明显，湿地类型丰富多样，河流湖泊纵横三湘大地，湘资沅澧蜿蜒全境，全省湿地总面积393.07万公顷，位居全国前例。丰富的湿地资源，为中华秋沙鸭栖息提供了良好的环境，调查结果显示，其在湖南境内的越冬数量为200只左右。
　　中华秋沙鸭是第三纪冰川期后残存下来的物种，距今已有1000多万年，是中国的特有物种，殖于俄罗斯以及中国的黑龙江、吉林等地，主要栖息于阔叶林或针阔混交林的溪流、河谷、草甸、水塘以及草地，越冬地为长江流域。“国鸭”是对水环境质量要求非常高的鸭子，只在清澈的流水中觅食，常出没于林区内的湍急河流，有时在开阔湖泊、水库潜水捕食鱼类。嘴形与常见平扁的喙形明显不一样，侧扁，前端尖出，呈钩状，嘴和腿脚红色，善于捕捉鱼类和其他水生动物。雄雌差异大，但是都有显著的鱼鳞状斑纹，雄鸭头部和上背黑色，下背、腰部和尾上覆羽白色。雌鸟的头和颈棕褐色，上背褐色；下背、腰和尾上覆羽由褐色逐渐变为灰色，并具白色横斑。两胁的羽毛上的鳞纹使中华秋沙鸭非常醒目，是在野外调查中的主要鉴别特征。
　　中华秋沙鸭有在河岸树上营巢的习性，把巢建在粗壮的活体阔叶树的树洞里，树洞距离地面一般都超过10米。中华秋沙鸭的雏鸟在刚刚孵化出来的一两天之内，要从树洞里跳出来落人草地或河流的水面。
　　中华秋沙鸭在湖南的越冬期为10月至翌年3月，分布范围较广，在洞庭湖、沅水、澧水和湘江流域均有分布记录，以沅水为最多。2015年12月，在桃源县、沅江市与澧水上游壶瓶山展开的调查，发现了约97只“国鸭”，主要分布在凤滩水库、五强溪水电站、凌津滩水电站、桃源水电站及石门县仙阳湖。桃源、沅陵、石门境内的水库、电排闸已成中华秋沙鸭在湖南越冬的稳定落脚点。