“北”的本义是相违背。《说文·北部》：“北，乖也，从二人相背。”乖，违反，背离。古代称打败仗时和敌相背的方向逃走为“败北”或“北”，“北”引申指打败仗。“北”在甲骨文时代已普遍借用来表示方向。于是，又造一个“背”字，分担“北”的本义。“北”“背”成为古今字。“北”的本义在古老的成语中还可看到。如“三战三北”(表示多次打败仗)，“战则必北”(只要打仗必定失败)，这是就败军方面而言的。败北之后。战胜者乘胜追击失败的敌人，有成语“追奔逐北”，奔、北。这里指战败奔逃的敌人。北，引申指败逃者。这是就战胜者方面而言的。不同方面的“北”其引申义所有不同。
　　另外，成语“北面称臣”，意思是来朝见面南而坐的君王，表示自己愿做国君的臣下。指降伏于人。这里的“北”既表方向，又含有“败北”的意思。清·徐灏《说文解字注笺》：“古者宫室皆南向，因以所背为北。久而昧其本义。”古人故以南面为尊。成语有“南面百城”(居于尊贵的地位，统辖许多城邑，形容统治者尊贵富有)，“南面之尊”(指王侯之位)。