科举制度是中国古代通过考试选拔官吏的制度。在科举制度之前，我国主要采用察举制、征辟制及九品中正制来选择官吏。这三种选拔制度均需要特定官员的推荐，方可进行下一步考核，再加上魏晋之时，庞大的士族之力对官吏选拔制度的强大影响，导致所有官吏选拔的决定权均由士族掌握，最后产生了“上品无寒门、下品无士族”的现象。科举制度则不同，它不需要任何公卿大臣的推荐，任何人都可能通过科举制度实现自己的目标。科举制度的出现，大幅改善了之前的用人制度，为国家输送了源源不断的人才。然而，如此有效的人才选拔制度最终依旧消亡于历史长河中，期间究竟发生了什么？本文就此展开了一番探究。
　　一、科举的起源
　　对于科举的起源，学界一直存在较大争议。有的学者认为科举制度萌芽于南北朝，正式诞生于隋朝；有的学者认为科举制度诞生于唐朝。前者认为隋炀帝于大业三年便开设了进士科，通过“考试”来选取进士，可以“孝悌有闻”“德行敦厚”“结义可称”“操履清洁”“强毅正直”“执宪不饶”“学业优敏”“文才秀美”“才堪将略”“膂力骄壮”等十科举人；后者则认为《隋书》及相关史料记载了众多科名，但“进士科”这一名称没有记载，也没有记载有人考取了“进士”，最早载有“进士科”是出现于唐朝。
　　通过对众多学者之间争论的研究，笔者认为隋朝时期的科举是完整科举制度的雏形，其在唐朝进行了改善，达到了完整形态。
　　二、科举的发展
　　科举制度前后共经历了一千三百余年，是世界上持续时间最长的人才选拔制度。在这段历史长河中，科举制度一直在不断地发展与完善中。科举制度的发展主要可分为以下几个阶段：
　　1.唐朝——起始
　　唐朝是科举制度创立、完善的最初时期，也可以说是完整科举制度的诞生时期。唐朝时，科举考试的科目分为两大类：常科与制科。常科是定期举行的科举，制科是皇帝临时起意举行的科举。如今，人们熟知的“秀才”“进士”“明经”便是主要科目。其中，“秀才”由于难度过大被取消，“进士”和“明经”成为最重要的科目。“进士”主文章、诗赋，“明经”主经义与时务。之后，“明经”虽然考核内容有所改变，但主要方向一直如此。
　　2.宋朝——改革
　　较之于唐朝，宋朝的科举制度大体上没有改变，也设有常科与制科，但宋朝科举的录取范围与数量较唐朝时期有了较大改变。宋朝将进士分为三个级别，分别为进士及第、进士出身、同进士出身。唐朝时，进士的录取人数少则数人，多则二十余人，至宋朝时名额却成倍增加。在考核内容上，宋朝同样也有改变，取消了从唐朝沿用的诗赋、经帖，改以经义、策、论来取士。
　　3.元朝——中落
　　元朝科举制度基本沿用宋朝，唯一不同的只有一科并分为左右榜。左右榜，即左榜与右榜。其中，左榜供色目人、蒙古人考试，右榜供汉人考试。虽然元朝时科举考试要求同样严格，但最终所选人才并没有受到重视。
　　4.明朝——鼎盛
　　明朝建立后，科举受到了高度重视，成为官方选拔官吏的重要手段。在这一时期，科举无论是形式、内容，还是严密度，均超过了以往所有朝代。明朝之前，学院主要担任教导、培养之责，至明朝时，学院成为科举的必要前提，即只有進入学院，才有参加科举的资格。在形式上，明朝科举考试分为乡试、会试、殿试。
　　5.清朝——结束
　　清朝之时，科举制度发生了巨大改变。最初，康有为等人提出“废八股改试策论，以时务策命题，严禁凭楷法优劣定高下”，最后因变法失败，而导致科举制度“悉照旧制”。1901年，清朝实行“新政”，1904年，清朝颁布《奏定学堂章程》，出现了如今“学校”的雏形。但由于科举制度的中举之人所获好处巨大，学校难以有效发展，最后清朝廷宣布：“自丙午科（光绪三十二年）为始， 所有乡试、会试一律停止， 各省岁科考试亦即停止。”至此，历经一千三百余年的科举制度结束了。
　　三、结语
　　科举制度的起始与结束都充斥着传奇色彩，是中国古代人民智慧的完美体现。虽然科举制度从诞生至灭亡持续了一千三百余年，为历朝历代输送了大量人才，但其弊端同样明显，如麻木精神、使人愚昧、腐蚀灵魂等。然而，不可否认的是，科举制度在历史长河中留下了浓墨重彩的一笔。
　　（作者系山东师范大学历史学专业2015级本科生）