美国洛厄尔天文台日前宣布,首次在太阳系外的一颗行星上观测到气态水的迹象.由于水是生物存在的重要条件之一,这个说法让正在地球以外星球中寻找生命迹象的科学家为之一振.
　　
　　太阳系外首例
　　
　　位于美国亚利桑那州弗拉格斯塔夫的洛厄尔天文台日前宣布,在太阳系外距离地球约150光年的一颗行星的大气层内观测到有水蒸气存在.这是天文学家首次在太阳系外的行星上发现水的迹象.
　　这颗行星位于天马星座,天文学家称其为“HD 209458b”行星,是一颗气态行星,距其公转恒星约760万千米,围绕其公转恒星旋转周期为3.5个地球日.天文学家还给它起了个别名叫“奥西里斯”.
　　洛厄尔天文台说,来自美国哈佛大学的学者希瑟·克努森分析了使用“哈勃”天文望远镜观测所得数据,随后洛厄尔天文台的天文学家巴曼又研究出新理论模型,最终得出“HD 209458b”行星大气层可能存在水蒸气的结论.
　　路透社报道说,“HD 209458b”行星每3.5个地球日旋转到地球和恒星之间,使天文学家能够开展各项观测,因此天文学家发现这颗行星存在水蒸气存在的可能.
　　
　　推翻此前结论
　　
　　据报道,这颗体积与木星相仿的“HD 209458b”行星是太阳系外首次被发现带有大气层和有“凌日”现象的行星.2004年,天文学家曾发现其外层大气中有碳和氧元素.
　　由于“HD 209458b”的“太阳”存在大量氢、氧元素,而这两种元素是水分子的组成成分,科学家一度推测,“HD 209458b”行星大气中存在气态水.然而,科学家2009年2月曾得出结论说,“HD 209458b”行星大气中没有气态水存在的证据,因为没有发现水分子存在的迹象.洛厄尔天文台日前宣布的消息推翻了上述结论.这项研究得到了美国国家航空航天局(NASA)支持,研究结果将发布于美国《天体物理学杂志》.
　　目前人类已经在太阳系外发现了200多颗行星.巴曼说,他的研究结果让人有理由相信太阳系外的其他行星的大气层中也可能存在水蒸气.除地球外,科学家已经在太阳系内其他行星上发现了水存在的迹象,例如火星的南北两极就发现有大量的冰.
　　
　　不排除有生命
　　
　　由于水是生物存在的重要条件之一,洛厄尔天文台宣布的消息给致力于寻找外星生命的科学家带来一丝希望.然而巴曼指出,“HD 209458b”行星属于气态行星,不同于地球的岩石构造,孕育生命的可能性很小.他还说,大气中观测到水蒸气无论如何都不代表能解开是否存在外星生命的问题.“水的存在不能排除该行星存在生命的可能,但也不意味着当地就有生命迹象.”巴曼说.