铁路作为陆路运输新纪元的开辟者,较之依靠人力或畜力的传统交通工具而言,具有载重量大、迅速便利的显著特质和优势,故被誉为任重致远、风驰电掣的交通利器.无论运货还是载客,均应力求行车迅速.尤其是客运列车,其行车速率越快,旅客于时间上自然愈益节省.因此,在保证安全的前提下,迅速是铁路客运的首要原则,也是衡量铁路设备及管理良善与否的重要“标尺”.纵览近代中国铁路发展历程可知,客运列车经历了一个由慢到快、逐步“提速”的过程.中国铁路自清末开始兴筑并延展,但当时囿于工程不佳、设备不全及管理不善,铁路客车的行车速度颇受限制.及至民国时期,中国铁路在兵连祸结、动荡不安的社会形势中艰难前行.为便利旅客出行及增进铁路业务起见,国有各铁路努力改良行车设备,提高客车速度,逐步形成了以慢车(区间车)、普通快车、特别快车等搭配并存的日常运行模式,同时辅以开行各种名目的定期或临时专车,从而适应和便利不同旅客的出行需求.