中国是一个最讲究“吃”的国家。“民以食为天”千百年来就一直是国人时常引用的一句名言，老祖宗甚至还把管理国家这样的大事与吃相联系，故有“治大国若烹小鲜”（老子言）之说，将宰相治国比作调味、调鼎、调羹，意喻协调不同的政治力量。
　　讲究饮食关键在于烹调，吃的艺术主要就是烹调的艺术。烹调的核心可以用五个字来概括——“色、香、滋、味、形”。
　　品尝美食，自然从赏色观形开始。孔子就非常重视食物的色彩，曾说“色恶、不食。”因此，高明的厨师总是选料精当，刀工娴熟，火候恰到好处，烹调方法符合菜性，色彩搭配独具匠心，烹调出来的菜肴能做到红者红、白者白、青者青、黄者黄，五颜六色，和谐悦目，让人观之而垂涎。深谙此道的厨师不仅会注重一盘菜的色彩组合，而且还讲究餐桌色彩的整体效果。即各种菜肴之间的色彩搭配，上桌的先后序列，力求浓淡相宜，深浅有别，用色彩构成抑扬起伏的音乐般的旋律美。同样，菜肴的形状也会不同程度地影响人的食欲。菜肴的形状之美来自于厨师的刀工之美，刀工有如油画中的笔触，木刻中的刀味或钢琴中的指法，是构成菜形的基本因素。块、条、片、丝形各异，经加热之后精彩纷呈，美不胜收。有些菜肴的形状甚至雕龙刻凤、造型状物，栩栩如生，让人产生强烈的品尝欲和期待心理。
　　当然，形色再佳，都毕竟是菜肴的“形式”，评判菜肴的质量好坏终究要看其味道的优劣与否。品尝美味，味觉起着决定性的作用。通过对食物的细嚼慢咽，充分调动味觉、触觉等感觉器官，在反复咀嚼中品尝菜肴的美味，此可谓“食不厌咀嚼”、“饮不厌细呷”是也。
　　味觉十分微妙，甜、酸、咸、辣、苦、鲜，只是对味道所作的高度概括。每一种基本味道都有浓淡强弱的差异，诸味调和又生化成无穷无尽的味道。“味之和不过五，而五味之化，不可胜尝”，再加上不同原料和烹调方式所引起的冷热、干湿、粘滑、润涩的触觉、温觉变化，各种滋味的组合就会像天文数字一般难以穷尽。所以，古人云：“口不尽味，乐不极音”。这种滋味感觉有很强的直观性、体验性，往往只可意会，难以言传。
　　美食滋味千变万化，但讲究菜肴本味、真味，充分发挥原料的自然之味，是历代美食家所追求的共同目标。这一观念发端于先秦而纵贯古今，与中国传统美学中注重天然真趣，反璞归真的审美观一脉相承。
　　说到底，“吃”的艺术包罗万象。人在品尝美食的过程中，不仅可以感受到色、香、味、形、滋、意所能给予的感官享受，而且能激发多种心理活动，改变人的精神状态，使人领悟到人生与世界无限的意蕴。