1895年，帕西瓦尔·罗威尔将他的望远镜对准了火星，并且看到了河道。自那时起，地球公民就开始争论火星这颗红色的星球上有没有流动的水。有水的地方就可能会有生命。但是这些生命会是怎样的形式，我们又该在哪里找呢？天体生物学家使用的是来自地球寒漠的线索。
　　火星上有水的确凿证据来自地表的暗纹，这些暗纹长达几百米，装点着峡谷和环形山的山体，随着季节涨缩。研究者2010年在火星勘测轨道器拍摄的图像中第一次注意到这些条纹。但是它们是由什么构成的？为了找到答案，亚利桑那大学的行星地质学家马特·霍伊纳茨基和他的同事，对飞行器上搭载的另一个摄像机提供的数据进行了分析。这个摄像机是用来检测岩石化学特征的光谱仪。
　　他们发现，这些条纹是卤水，在气温较高的月份里向下坡流淌。它们由水和盐组成，是氯酸盐和高氯酸盐的混合物。光谱仪在黑尔、帕利基尔和霍洛维茨环形山，以及一个叫作科普莱特斯的大峡谷山壁上的条纹中都找到了盐分，但在周围的地形中没有检测到。


　　虽然科学家从未怀疑在遥远的过去火星上流淌着水，找到现存的河流却令人吃惊。这颗行星已经失去了它的大部分大气层，现有的大气层只是地球的1%。这意味着任何到达地表的水都会迅速蒸发。此外，盐分会使水的冰点降低，这些含盐的条纹就是位于即使在温暖的月份里也只有-23℃的地区。
　　如果火星上仍然有液态水存在，会不会也有生命排除万难存活下来呢？40亿年前的火星像地球一样，有湖泊、海洋、比现在温暖的大气层，以及保护性的地磁场。但这些都已经不复存在。但如果生命在这样的环境中扎根，就不会简单地消失，而是很可能撤退到了地下。新南威尔士大学的天体生物学家马尔科姆·沃尔特说：“想要灭绝整个星球的生命是不可能的。”
　　对奥克兰大学的天体生物学家凯瑟琳·坎贝尔来说，在火星上寻找生命就像大海捞针。但即使如此，地表这些含盐的条纹也或许是我们目前最好的机会。“至少现在我们有了一个可以捞针的大海。”
　　沃尔特认为，这些盐水径流或许能将安居在地下的微生物冲刷到火星的地表上来。
　　30多亿年前，火星和地球非常相似。如果地球上有生命，为什么火星上不能有？
　　但是生命真的能够在这种寒冷、干燥、含盐的条件下生存吗？2012年，西班牙天体生物学中心的研究者在智利寒冷干燥的阿塔卡马沙漠地下2米处发现了一个“微生物绿洲”，由几种细菌和古菌组成，可以依靠沙土中盐分的结晶存活。结晶从渗透进沙土的空气中吸收水分。这些水分在结晶表面浓缩成一个薄薄的液态膜，足以维持微生物的生存。如果阿塔卡马沙漠的微生物能够利用这一策略存活，或许火星上的生命也可以利用这一策略。
　　地球上的微生物和火星上的微生物或许并不相同的可能性产生了一个问题。如果我们在火星上找到了生命，怎样证明它不是来自地球的污染？航天器表面已经被证明做不到无菌。坎贝尔认为，不管怎样，火星漫游车也不是我们能够用来找到生命的方式，漫游车太慢了，而且无法采集和处理可能含有生命痕迹的样品，所以我们必须送宇航员去。“可以让马特·达蒙去，或者其他任何人。可以把马特留在火星上，把岩石样品寄回地球来——拜托啦！”她说。
　　同时，关于火星的盐水径流仍然有很多问题等待我们去发现。一种理论是，这些条纹是由地下水渗出地表产生的。但是另一个可能是——这种可能性霍伊纳茨基目前正在研究——沿着火星地表陡峭斜坡分布的干涸盐分从薄薄的大气层中吸收水分，就像在阿塔卡马沙漠中那样。
　　研究团队目前并不知道盐水径流的完整范围。轨道飞行器只观测了当地太阳时下午4点的地区。这个时候潮湿的条纹已经被太阳加热了一整天，很多水分应该已经蒸发了。霍伊纳茨基说：“盐水径流可能会比我们能够记录的多很多。”


　　下一个火星轨道探测器被安排在2022年发射，应该会提供更多关于火星的信息。但是在2020年，美国航空航天局会发射它的下一个火星漫游车。它会不会被送去检验这些含盐的区域，以求寻找生命？坎贝尔说，这些区域也是正在讨论的可能着陆地点之一，不过陡峭的山坡对试图穿越火星的漫游车来说是非常具有挑战的地形，减少了美国航空航天局把漫游车送到这里去的可能性。
　　沃尔特打赌，我们迟早会在火星上发现生命。他说：“30多亿年前，火星和地球非常相似。如果地球上有生命，为什么火星上不能有呢？”