如果你跟一个外国人聊起他们对中国的印象，那么十有八九，他们会提起“大熊猫”。大熊猫是享誉世界的中国国宝，是中国的特有物种。
　　食铁兽的真身
　　在《山海经》里面，古人用丰富的想象力，描述了许许多多的神话生物。其中，有一种名叫“食铁兽”的生物，在古文的记叙中，它们“似熊，而黑白驳，亦食铜铁也”，意思是说，食铁兽长得像熊，身上是黑白两种颜色，以金属为食。
　　这描述听着骇人，但是一看到“黑白”“似熊”几个字，原本可怕的感觉好像马上变味了——这不就是在说大熊猫嘛！当然，食铁兽在古代文献中的记载，时而像熊，时而像牛，似乎也指向一种叫作马来貘的动物。不过，在古代，“貘”字有时候指代的似乎是大熊猫，有时候又像是如今确实被我们称呼为“貘”的动物。食铁兽是什么，甚至古文中的“貘”是什么，只能是一笔糊涂账了。
　　关于食铁兽众说纷纭，人们乐于将它描绘成中国远古时期黄帝、炎帝与蚩尤大战时，蚩尤身下的凶猛坐骑。虽然这种说法有些站不住脚，但作为食铁兽“嫌疑人”之一的大熊猫，的确符合性情凶猛的特点。但是我们在动物园与网络上，经常看到的是大熊猫憨厚温顺的形象，那么凶猛一说，又从何而来呢？
　　大熊猫的演化故事
　　大熊猫是熊非猫，在生物学分类中，属于食肉目的熊科。也就是说，它跟战斗力极强的棕熊、“海豹杀手”北极熊一样，都是熊族的一员。不过，它的食性非常特殊，全年食物的绝大多数选择，都是竹子。
　　在大熊猫的身体上，我们能看到各种各样肉食动物的痕迹：尖利的牙齿能咬碎坚硬的竹茎;短的消化道不能像牛羊一样，消化竹子里的纤维。如果你幸运地拾到大熊猫的粪便，你会发现它不仅不臭，甚至还有股清新的竹香味。它也有跟其他肉食动物不太一样的地方，像是过分可爱的大脸——这实际上是咬合力的保证。世界上八种熊，大熊猫的咬合力排名第三，强過黑熊，仅逊于棕熊和北极熊。
　　大熊猫吃竹子的方式是十分聪明的。它们的爪子肉垫上，有一个独特的“伪拇指”，能帮助它们抓住竹子，还能控制进食速度。而大熊猫也不是永远都只吃竹子，野外的大熊猫会吃其他野生动物的尸体，甚至偶尔下山造访农户家，偷吃他们养的羊。想想看，那轻松咬断竹子的利齿，咬断骨头，当然不在话下。
　　有人说，大熊猫无能，是进化的败笔，这种观点未免狭隘了些。退居幽静的竹林，以竹为生，何尝不是一种以退为进的聪明策略。在气候较暖的地带，我们时常能够看到大片的竹林，却很少看到像大熊猫一样，以竹子为生的动物。也许在大熊猫的先祖与其他肉食动物苦苦竞争时，来到了一片竹林，将目光投向了这片没有被充分发掘的食物来源，从此与世无争。
　　而大熊猫如今窘迫的生存环境，是因为这个策略有误吗？不，只是在人类对山林的侵略下，它们才难以守住自己的竹林。大熊猫当今面临的最大威胁，被称为“栖息地破碎化”。大熊猫生活的山林曾经是连通的，它们可以在大山里自由地探索、恋爱。而拔地而起的人类聚落，与贯穿山林的公路，阻碍了大熊猫的活动。被困在孤岛状栖息地的大熊猫，被迫近亲繁殖，制造出羸弱的后代，生存之路愈发艰难。
　　大熊猫与外交
　　大熊猫很受各国动物爱好者们的青睐，因此经常会被政府送到世界各地，用来与其他国家缔结友好的关系，这就是“熊猫外交”。
　　作为“国礼”，大熊猫成为特殊的和平使者。有时，送出去的大熊猫会换来对方国家特有的珍稀动物。1972年，远赴美国的大熊猫“玲玲”和“兴兴”，换来了一对麝牛。同年，留洋日本的大熊猫“兰兰”和“康康”，换来了日本鬣（liè）羚。
　　到了1982年，为了保护濒危动物，中国不再赠送大熊猫，转而将大熊猫以“租借”的形式送出国。2019年，大熊猫“毛二”和“星二”来到了北欧的丹麦，成为一座造价2400万美元熊猫馆的主人。这个熊猫馆的构造十分精巧，形似一个太极阴阳图，两只大熊猫分居在阴阳鱼里面。在阴阳鱼内部，动物园为大熊猫精心准备了与野外相似的环境，让它们的异国之旅尽可能舒心。