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中国文明和西亚、欧洲、非洲的交流很早以前就开始了，世界上最早的车子出现在大约公元前3000年的西亚和欧洲，经历漫长的发展和传播，至迟在公元前13世纪出现在商朝，不过传入的通路应该是草原。中原和西域之间建立的联系也不迟于此时，商王武丁的嫔妃妇好的墓中就出土了产自和田的籽玉。但这条古老的通路一直缺乏一个统一、概括的名称，直到1877年，德国地理学家李希霍芬在他的名著《中国》之中首次提出了“丝绸之路”这一名词。
概念的提出
1868年至1872年间，李希霍芬在中国进行了七次地质学调查，采集了大量的地质学标本。回国之后，李希霍芬在大学任教，并整理中国的考察资料。自1877年始，他撰写出版了论著《中国：我的旅行的成果和以之为根据的研究》（5卷论著，2卷地图）。李希霍芬在《中国》一书中论述了中国与中亚、印度等国家、地区的古代交通贸易路线。同时，他还注意到丝绸在古代中国与西方世界交往过程中的重要价值，在历史上，希腊、罗马有关中国的词汇Seres、Serica等，都来源于丝绸一词。因此他创造了“丝绸之路”一词。他将“丝绸之路”定义为“从公元前114年到公元127年，连接中国与河中（阿姆河和锡尔河之间）、中国和印度之间丝绸贸易的通道”。他根据《史记》的记载，把这一道路开通的时间定为张骞通西域之后——公元前114年正是张骞第二次出使归来的年份。
在李希霍芬之后，德国地理学家、汉学家赫尔曼根据史籍记载的丝绸在罗马帝国的情况，对“丝绸之路”的概念进行扩充，认为这一道路应该向西一直延伸到罗马帝国的边境地区叙利亚。他们二人的观点构成了丝绸之路的基本定义：以丝绸贸易为媒介的古代中国与印度、中国与罗马之间的交通道路。随着中亚和中国西北的考古学发现，学者们又对这一概念进行了扩展和延伸，出现了“草原丝绸之路”、“海上丝绸之路”（香料之路、瓷器之路）、玉石之路等等提法。
但是，用丝绸作为这一通路的标志还是再经典不过，在古典时代，中国对旧大陆文明的影响最大的东西莫过于丝绸。
丝路的贯通
中国毫无疑问是丝绸唯一的原创国，对人类文明的这一贡献为世界所公认。按照古史的说法，丝绸是黄帝的正妃嫘祖发明的。从考古资料上来看，1926年，山西夏县西阴村发现过一个“半割”的蚕茧，属于仰韶文化遗存。蚕丝不易保存，所以目前最早的实物标本是1959年出土于浙江吴兴钱山漾的丝带、丝线和一块丝质的绢片，距今大约4700年左右。商代青铜礼器下葬时经常包裹着丝绸，出土时带有丝绸痕迹，周原西周古墓发现过工艺精美的玉蚕。甲骨文中已有桑、蚕、丝、帛等字，与丝有关的字超过100个，《说文解字》收录丝旁字达267个，这些字多跟工艺和产品相关，说明当时中国的丝织产业工艺复杂、产品线丰富，仅绢就有纨、缟、绡、纺、纱、缣等种类。
中国丝绸西传的时间，至今未有定论。
有学者说公元前5世纪希腊帕特农神庙的命运女神等雕像身上穿着透明的丝质长袍，不过没有什么坚实的证据。从新疆、南西伯利亚、克里米亚半岛考古发现来看，丝绸大概是在战国中期开始冲出国门、走向世界的，走的还是欧亚之间的草原之路，游牧于黑海、里海、咸海一带的斯基泰人和其他游牧民族无疑是欧亚草原之路的开拓者。此时，货真价实的“丝绸之路”已经存在，只不过处在自发的、民间的、无组织的状态，一直没有繁荣和畅通，常常因为一些民族和国家的战争和纠纷而时断时续、飘忽不定，也缺乏食宿与安全保障。当欧亚大陆上出现幅员辽阔的统一帝国，丝绸之路才有可能向正规化、常态化发展。
第一个为丝绸之路开通做出贡献的大帝国是阿契美尼德王朝时期（前550～前330）的波斯，它是第一个横跨欧亚非三洲的大帝国。在大流士一世的时代（前522～前486），帝国领土东至印度河，北到中亚，西到爱琴海还有埃及。帝国修筑了四通八达的商道，还建立了一套完备的驿站制度。御道从爱琴海东岸的以弗所直通国都苏撒，每隔25千米设置驿站，全长2000多千米，可以让波斯帝王吃到从爱琴海捕捞的鲜鱼。帝国东部的一条主要交通干线是沿着古老的美索不达米亚——米底之路，进而经巴克特里亚抵达印度。所以说从东地中海到兴都库什山此时已经贯通，丝绸之路西段初具雏形。
公元前336年，亚历山大即位为马其顿国王。两年后亚历山大的军队开始向东开进，侵入小亚细亚、叙利亚，南下埃及，再向东进入两河流域，灭亡了波斯阿契美尼德王朝，直抵锡尔河和阿姆河下游，最终达到印度河以西。亚历山大的帝国比波斯帝国还要大上一圈，从地中海到印度河，从黑海、里海、咸海到阿拉伯海、波斯湾、红海，几乎全臣服于马其顿铁蹄之下。虽然由于亚历山大的突然去世，帝国昙花一现，迅速被几个部将所瓜分，但希腊文化还是影响或主宰了整个东地中海和西亚、中亚的文明世界，这些地方有的从游牧民族迅速城市化，有的模仿希腊钱币、雕塑希腊神像、上演希腊戏剧，处处追求“希腊范儿”，这股“全球化”进程，让丝绸之路西部完全连成一片。
在亚历山大死后一百多年，丝绸之路的东端，秦统一中国，不久汉帝国建立，对周边的辐射能力逐渐加强。此时，可以说丝绸之路的完全贯通，就差帕米尔高原到河西走廊这一段了。最终，张骞成为了那个说起“丝绸之路”时第一个被提到的人。
帝国政治之晴雨表
在张骞之前，希腊人是有可能通过游牧民族获得丝绸的，只不过数量极少，“赛里斯”就是当时的希腊人对东方一个可与北印度相提并论的国家的称谓。从对它的描述来看，“赛里斯”绝不会是当时的中国，只是一个笼统、模糊的对产丝国的称谓。罗马人第一次见到丝绸据传是在公元前53年，这是在张骞通西域，丝绸得以大量进入中亚之后。当时罗马执政官、叙利亚总督克拉苏和安息人在卡莱遭遇，战役中安息人亮出了一种镶着金边、色彩斑斓的军旗，在阳光下让罗马人心旌摇曳。罗马人最终惨败，克拉苏也被安息人砍掉了脑袋。许多学者认为这种军旗就是丝绸制造的。
卡莱战役后不久，恺撒穿着丝绸衣物出现在公众场合，立即从独裁者变身时尚达人。从此，丝绸成为罗马上流社会最重要的潮流元素，考虑到希腊罗马文化对人体美的热衷，再没有什么比丝绸更能彰显这种审美情趣的了。以至于元老院认为丝绸损害了他们的名誉，公元前14年，元老院禁止男性臣民穿着丝绸，对女性使用丝绸也进行了一些限制。而禁令似乎也没起什么作用，公元1世纪，尼禄皇帝的导师、哲学家鲁齐乌斯·安奈乌斯·塞内加便在《论善行》中说：“我曾见过一些丝绸制成的衣服，它们既不蔽体，也不遮羞。女人穿上它实在不能说自己不是裸着身子。这种衣服是通过正常的贸易渠道花巨资从不知名的国度进口来的，这是为什么？为的只是让我们的妇女们在公共场所也能像在她们的私房里一样，裸体接待情人。”
罗马还是不可逆转地成为最大的丝绸消费国。丝绸轻便、不易腐烂，这让它易于长途贩运，而光洁、柔软、易于染色等特性又让它有成为奢饰品的潜质。与恺撒同时的维吉尔认为丝是从树上梳下的精细羊毛，此后大约六百年间，罗马人一直没搞清楚丝绸到底从何而来，有人推测这是因为中国人对技术进行了保密，让工艺的传播进行得十分缓慢，丝绸在罗马人心目中总有一种神秘感。再加上做丝绸中转贸易的安息帝国和萨珊波斯又喜欢高价垄断，为此经常和罗马以及后来的拜占庭帝国发生战争。需求量大、价格高、完全依赖进口，丝绸成为罗马帝国最为至关重要的商品。罗马帝国的海关条例、和平条约、商行章程大都和丝绸有关，政府为了增加收入，专门有丝绸税。丝绸有时还充当了货币的职能，政府囤积丝绸保值增值，有“丝本位”一说。丝绸价格甚至成为了帝国政局的晴雨表。
在中国，虽然政府禁止老百姓穿丝绸，但丝绸的生产毕竟有赖于民间，所以古代中国人恐怕难以想象，丝绸在西方的重要性能上升到国家经济安全的高度。
概念的提出
1868年至1872年间，李希霍芬在中国进行了七次地质学调查，采集了大量的地质学标本。回国之后，李希霍芬在大学任教，并整理中国的考察资料。自1877年始，他撰写出版了论著《中国：我的旅行的成果和以之为根据的研究》（5卷论著，2卷地图）。李希霍芬在《中国》一书中论述了中国与中亚、印度等国家、地区的古代交通贸易路线。同时，他还注意到丝绸在古代中国与西方世界交往过程中的重要价值，在历史上，希腊、罗马有关中国的词汇Seres、Serica等，都来源于丝绸一词。因此他创造了“丝绸之路”一词。他将“丝绸之路”定义为“从公元前114年到公元127年，连接中国与河中（阿姆河和锡尔河之间）、中国和印度之间丝绸贸易的通道”。他根据《史记》的记载，把这一道路开通的时间定为张骞通西域之后——公元前114年正是张骞第二次出使归来的年份。
在李希霍芬之后，德国地理学家、汉学家赫尔曼根据史籍记载的丝绸在罗马帝国的情况，对“丝绸之路”的概念进行扩充，认为这一道路应该向西一直延伸到罗马帝国的边境地区叙利亚。他们二人的观点构成了丝绸之路的基本定义：以丝绸贸易为媒介的古代中国与印度、中国与罗马之间的交通道路。随着中亚和中国西北的考古学发现，学者们又对这一概念进行了扩展和延伸，出现了“草原丝绸之路”、“海上丝绸之路”（香料之路、瓷器之路）、玉石之路等等提法。
但是，用丝绸作为这一通路的标志还是再经典不过，在古典时代，中国对旧大陆文明的影响最大的东西莫过于丝绸。
丝路的贯通
中国毫无疑问是丝绸唯一的原创国，对人类文明的这一贡献为世界所公认。按照古史的说法，丝绸是黄帝的正妃嫘祖发明的。从考古资料上来看，1926年，山西夏县西阴村发现过一个“半割”的蚕茧，属于仰韶文化遗存。蚕丝不易保存，所以目前最早的实物标本是1959年出土于浙江吴兴钱山漾的丝带、丝线和一块丝质的绢片，距今大约4700年左右。商代青铜礼器下葬时经常包裹着丝绸，出土时带有丝绸痕迹，周原西周古墓发现过工艺精美的玉蚕。甲骨文中已有桑、蚕、丝、帛等字，与丝有关的字超过100个，《说文解字》收录丝旁字达267个，这些字多跟工艺和产品相关，说明当时中国的丝织产业工艺复杂、产品线丰富，仅绢就有纨、缟、绡、纺、纱、缣等种类。
中国丝绸西传的时间，至今未有定论。
有学者说公元前5世纪希腊帕特农神庙的命运女神等雕像身上穿着透明的丝质长袍，不过没有什么坚实的证据。从新疆、南西伯利亚、克里米亚半岛考古发现来看，丝绸大概是在战国中期开始冲出国门、走向世界的，走的还是欧亚之间的草原之路，游牧于黑海、里海、咸海一带的斯基泰人和其他游牧民族无疑是欧亚草原之路的开拓者。此时，货真价实的“丝绸之路”已经存在，只不过处在自发的、民间的、无组织的状态，一直没有繁荣和畅通，常常因为一些民族和国家的战争和纠纷而时断时续、飘忽不定，也缺乏食宿与安全保障。当欧亚大陆上出现幅员辽阔的统一帝国，丝绸之路才有可能向正规化、常态化发展。
第一个为丝绸之路开通做出贡献的大帝国是阿契美尼德王朝时期（前550～前330）的波斯，它是第一个横跨欧亚非三洲的大帝国。在大流士一世的时代（前522～前486），帝国领土东至印度河，北到中亚，西到爱琴海还有埃及。帝国修筑了四通八达的商道，还建立了一套完备的驿站制度。御道从爱琴海东岸的以弗所直通国都苏撒，每隔25千米设置驿站，全长2000多千米，可以让波斯帝王吃到从爱琴海捕捞的鲜鱼。帝国东部的一条主要交通干线是沿着古老的美索不达米亚——米底之路，进而经巴克特里亚抵达印度。所以说从东地中海到兴都库什山此时已经贯通，丝绸之路西段初具雏形。
公元前336年，亚历山大即位为马其顿国王。两年后亚历山大的军队开始向东开进，侵入小亚细亚、叙利亚，南下埃及，再向东进入两河流域，灭亡了波斯阿契美尼德王朝，直抵锡尔河和阿姆河下游，最终达到印度河以西。亚历山大的帝国比波斯帝国还要大上一圈，从地中海到印度河，从黑海、里海、咸海到阿拉伯海、波斯湾、红海，几乎全臣服于马其顿铁蹄之下。虽然由于亚历山大的突然去世，帝国昙花一现，迅速被几个部将所瓜分，但希腊文化还是影响或主宰了整个东地中海和西亚、中亚的文明世界，这些地方有的从游牧民族迅速城市化，有的模仿希腊钱币、雕塑希腊神像、上演希腊戏剧，处处追求“希腊范儿”，这股“全球化”进程，让丝绸之路西部完全连成一片。
在亚历山大死后一百多年，丝绸之路的东端，秦统一中国，不久汉帝国建立，对周边的辐射能力逐渐加强。此时，可以说丝绸之路的完全贯通，就差帕米尔高原到河西走廊这一段了。最终，张骞成为了那个说起“丝绸之路”时第一个被提到的人。
帝国政治之晴雨表
在张骞之前，希腊人是有可能通过游牧民族获得丝绸的，只不过数量极少，“赛里斯”就是当时的希腊人对东方一个可与北印度相提并论的国家的称谓。从对它的描述来看，“赛里斯”绝不会是当时的中国，只是一个笼统、模糊的对产丝国的称谓。罗马人第一次见到丝绸据传是在公元前53年，这是在张骞通西域，丝绸得以大量进入中亚之后。当时罗马执政官、叙利亚总督克拉苏和安息人在卡莱遭遇，战役中安息人亮出了一种镶着金边、色彩斑斓的军旗，在阳光下让罗马人心旌摇曳。罗马人最终惨败，克拉苏也被安息人砍掉了脑袋。许多学者认为这种军旗就是丝绸制造的。
卡莱战役后不久，恺撒穿着丝绸衣物出现在公众场合，立即从独裁者变身时尚达人。从此，丝绸成为罗马上流社会最重要的潮流元素，考虑到希腊罗马文化对人体美的热衷，再没有什么比丝绸更能彰显这种审美情趣的了。以至于元老院认为丝绸损害了他们的名誉，公元前14年，元老院禁止男性臣民穿着丝绸，对女性使用丝绸也进行了一些限制。而禁令似乎也没起什么作用，公元1世纪，尼禄皇帝的导师、哲学家鲁齐乌斯·安奈乌斯·塞内加便在《论善行》中说：“我曾见过一些丝绸制成的衣服，它们既不蔽体，也不遮羞。女人穿上它实在不能说自己不是裸着身子。这种衣服是通过正常的贸易渠道花巨资从不知名的国度进口来的，这是为什么？为的只是让我们的妇女们在公共场所也能像在她们的私房里一样，裸体接待情人。”
罗马还是不可逆转地成为最大的丝绸消费国。丝绸轻便、不易腐烂，这让它易于长途贩运，而光洁、柔软、易于染色等特性又让它有成为奢饰品的潜质。与恺撒同时的维吉尔认为丝是从树上梳下的精细羊毛，此后大约六百年间，罗马人一直没搞清楚丝绸到底从何而来，有人推测这是因为中国人对技术进行了保密，让工艺的传播进行得十分缓慢，丝绸在罗马人心目中总有一种神秘感。再加上做丝绸中转贸易的安息帝国和萨珊波斯又喜欢高价垄断，为此经常和罗马以及后来的拜占庭帝国发生战争。需求量大、价格高、完全依赖进口，丝绸成为罗马帝国最为至关重要的商品。罗马帝国的海关条例、和平条约、商行章程大都和丝绸有关，政府为了增加收入，专门有丝绸税。丝绸有时还充当了货币的职能，政府囤积丝绸保值增值，有“丝本位”一说。丝绸价格甚至成为了帝国政局的晴雨表。
在中国，虽然政府禁止老百姓穿丝绸，但丝绸的生产毕竟有赖于民间，所以古代中国人恐怕难以想象，丝绸在西方的重要性能上升到国家经济安全的高度。