前两年，在欧洲举办的一次模具展上，展出了一组新机器——3D打印机。无须因循守旧地敲打、弯曲及切削材料，3D打印机通过层层叠加材料生产产品。因此这个过程被形象地称为叠加工艺。美国一家名为3D系统（3D　Systems）的公司用3D打印机为参观者打印了一把锤，精致的锤柄有木纹效果，配有一个金属般质地的锤头。
　　打印出一个世界
　　上面这个故事，便是未来制造业的缩影。让今天的工厂制造一把你自己设计的锤子，得花上几千美元。制造者须先生产一个模具，浇铸好锤头，用机器抛光成相宜的光泽，削一根木制锤柄，然后再把各部分组装起来。那样制造一把锤子当然贵得令人不敢问津。但如果要生产成千上万个，得益于规模经济，每把锤子的成本将大幅下降。然而，对于3D打印机来说，规模经济则没这么明显。3D打印机的软件可作随意调整，几乎能造出任何的东西。不管是单件产品的生产还是3D打印机容许的最大量生产，机器的设置成本都是一成不变的。这就好比二维的办公打印机，不论是打印一个字母，还是打印许多不同的字母直至墨匣和纸张需要更换为止，它会一直打印下去，而每个字母的打印成本不相上下。
　　叠加工艺仍有待完善，尚不能制造汽车或iPhone，但它已能制造专门的汽车配件和定制的iPhone手机套。尽管相对而言这一工艺仍处于起步阶段，但大多数人可能已拥有一些在3D打印机协助下制造的东西。它可能是一双鞋子，在大批量生产前打印出立体的设计样板；也可能是一副助听器，按照用户耳朵的形状量身定制；还可能是一件珠宝，南3D打印机制造的模具浇铸而成或直接使用越来越多元化的打印材料制造而成。
　　无论如何。假以时日，这些神奇的机器将可能在任何地方制造出你想要的任何东西，无论是在自家的车库，还是非洲的某个村子。
　　然而，叠加工艺仅是引领工厂走向未来的众多突破口之一，而传统的生产设备正变得更智能化也更灵活。大众汽车已经制定了一项全新的生产战略——模块化横向矩阵，即MQB（Modular　Ouerbaukasten）。通过标准化某些部件的参数，比如发动机的挂载点，德国的汽车制造商希望能够在同一条生产线上生产所有型号的车。这一工艺2012年开始实施，但随着未来十年新车型的不断推出，MQB的发展将如日中天。最终MQB能让美国、欧洲和中国的工厂因地制宜，生产出当地市场所需的任何一款汽车。
　　用“个性”淘汰“规模’’
　　由于自动化铣床在拥有视觉及其他感应系统的机器人的协助下，能自己调换工具，多角度切割原料，还能感知故障，工厂的生产效率得到大幅提升。日产位于英国桑德兰的工厂始建于1986年，是目前欧洲最具生产力的工厂之一。1999年，公司4594名员工生产了271157辆汽车。2011年，日产仅凭借5462名员工便生产了480485辆汽车——高于此前英国任何一家汽车工厂的产量。
　　主要生产喷气式发动机及其他动力系统的英国劳斯莱斯公司，其工程技术总监科林·史密斯说：“你不可能用老掉牙的手工工具生产这些现代产品。那种大车间里人挤人的场面已经一去不复返。”
　　另外，未来工厂中的一切事务将由更为智能化的软件进行管理。数字化将对制造业带来的颠覆性作用与其对其他行业，如办公设备、电信、摄影、音乐、出版和影视等，产生的影响一样巨大。而且这种影响将不会只局限于大型制造商。确实，企业大鳄们可得要小心了，因为即将来临的变革将在很大程度上令中小企业和个体企业家如鱼得水。推陈出新将变得更容易更低廉。那些类似于Facebook的提供3D打印和其他生产服务的社交团体已在网上小有气候——这种新现象也许可以称之为社会化制造。
　　随着制造业的数字化，第三次大变革现正加快步伐。得益于新材料的应用以及诸如3D打印、易用机器人和网络协作生产服务等全新工序，小批量生产变得更加划算，生产也更灵活，所需劳动力的投入也减少了。整个局势又转了个大圈，不再注重于规模化制造模式，而是向更加个性化的生产模式看齐。