杨荣，初名子荣，字勉仁，号默庵，福建建安（建瓯）人，明洪武四年（1371年）十二月出生。杨子荣17岁时选充府学秀才，自信只要努力学习，终必有成。经过12年的苦读，建文元年（1399年）参加福建乡试（古代省级组织的科举考试，选拔举人），名列第一。次年参加会试（会集各省举人每3年一次在京城举行的科举考试，选拔进士）、殿试（皇帝亲自在殿廷对会试中考中的贡士进行的面试），亦名列前茅，授职翰林院编修（翰林院负责文献修撰的官员）。
　　建文四年，燕王朱棣攻破南京，夺取侄儿皇位。进城时，杨子荣在马前迎谒，并提醒朱棣道：“殿下先谒陵（到祖宗陵墓前拜谒、瞻仰）乎？先即位乎？”朱棣猛然醒悟，立即前往谒陵，杨子荣因而受到朱棣赏识。
　　朱棣即帝位，是为成祖，擢升杨子荣为修撰，并改其名为杨荣。成祖为分散宰相权力，设立了内阁，委派杨荣和解缙等7人入文渊阁（为皇帝顾问），参与朝廷机要决策。当时国内政局已定，成祖转而注重边境事务，杨荣熟悉边務，更为成祖所倚重。一日晚上，宁夏报警，谓：城池已被鞑靼（原为突厥统治下的一个部落，突厥灭亡后，成为强大部落。蒙古兴起后，鞑靼部为蒙古所灭，西方仍将蒙古人泛称为鞑靼）所围。杨荣判断：“宁夏城坚，人皆习战，奏上已十余日，围解矣。”后来，果然接到解围的奏报。成祖不禁赞叹道：“何料之神也。”不久，升迁为侍讲（掌读经史，释疑义，备皇帝顾问应对）。永乐五年（1407年），杨荣受命前往甘肃经划军务，所经之处，对山川形势、城堡险易、军民休戚、道路远近，无不一一细心考察，详细回奏。成祖对此深表满意，时值盛夏，成祖亲手剖瓜慰劳。同年，进右庶子（掌记注、撰文等职，为太子宫官之一），仍兼侍讲。永乐七年，鞑靼脱脱不花等部请降，杨荣奉命往甘肃受降。
　　当时处于漠北的鞑靼和在其西面的瓦剌（古代少数民族名，初期分布于叶尼塞河上游，后归附成吉思汗，元末南迁至匝盆河流域和准噶尔盆地）时相仇杀，他们对明朝也时降时叛。从永乐八年到二十一年，成祖五次出塞，四征鞑靼，一征瓦剌，每次都令杨荣随从，参与决策。此间，杨荣提出很多好的建议，如第一次随从成祖征鞑靼，班师途中缺粮，杨荣奏请以供御用的余粮拨充军粮，并令军中互相借贷，返京后加倍偿还;永乐十年，浙江丽水和福建政和发生民变，成祖在塞外闻讯，命兵部发兵剿捕。杨荣上奏陈述：这些人“或为有司所苦，或为衣食所窘，不得已逃入山林”，请求改用招抚。永乐十二年，随从征瓦剌，成祖以劳师远征为忧，询问如何能使兵员粮草充足之计，杨荣奏陈用屯田防边之策。永乐十三年，叛寇逃入赤斤蒙古（明代设置的赤斤蒙古卫），成祖拟派师进击，杨荣认为叛寇不足为患，上奏阻止用兵，后来赤斤蒙古果然缚叛寇来献。永乐二十年，随从成祖征鞑靼，有人进言征用江西民夫运送粮草，杨荣奏请罢征，以减轻百姓的困苦。这些建议都得到了成祖的称赞和采纳，对外宣扬了国威，对内安定了社会秩序。杨荣不仅擅长谋划边务，而且人品极佳。据传，他有一次随朱棣北征，从凌霄峰出发，与朝臣胡广、金幼孜、金纯在途中迷路，朱棣派宦官追寻，找到了他们。当时昏黑，宦官快速离开，杨荣等人又在幽谷中迷路。金幼孜从马上跌下，胡广和金纯头也不回地离去。杨荣下马，替他整理鞍辔，没走几步，金幼孜又从马上跌下，马鞍都裂开了，杨荣便把自己的马让给他，自己去乘没有鞍具的马，从晚到早，非常疲劳。日出后，从远处看见了朱棣军的左掖（成祖五军营之一），于是奔赴前往，等到中午，才在中军拜见了朱棣。朱棣看见杨荣非常高兴，安慰问候了他好一会，赞许他的节义。杨荣回答说：这是僚友的本分，从交情来说应该这样。朱棣说：胡广不是僚友吗，为什么不回头而前行呢？
　　由于功劳卓著，15年中，杨荣官职逐步提升至文渊阁大学士（内阁阁臣）。期间，成祖从南京迁都北京，一切规制大多出自其手。永乐二十年，奉天、华盖、谨身三殿大火，将延烧到秘书阁，杨荣不计自身的安危，亲临火场指挥，抢出存于阁中的图书典籍诏令，被成祖誉为“岁寒松柏”。
　　永乐二十二年，杨荣随从成祖北征，回师行至榆木川（今内蒙古呼伦贝尔市海拉尔区），成祖病卒，遗命传位太子。杨荣和另一文渊阁大学士金幼孜计议，为防生变，秘不发丧。同时命少监（正监副手，掌皇帝膳食、服御之事的从四品官员，多由皇帝亲信担任）海寿驰报皇太子朱高炽，使朱高炽得以安全接位，是为仁宗。仁宗晋杨荣为太子少保（少师、少傅、少保为太师、太傅、太保三公副职，正二品）、谨身殿大学士、工部尚书。仁宗就位一年后病卒，杨荣亲赴南京，迎请太子朱瞻基回北京即位，是为宣宗。宣德元年（1426年），宣宗的叔父汉王朱高煦反，杨荣请宣宗亲征，对朱高煦形成巨大威慑，朱高煦果然惶恐出降。仁宗、宣宗两朝社会不因皇位继承问题而发生动乱，主要得力于杨荣的决策。
　　交趾（今越南）原为中国的属国，其豪强黎利自永乐十六年后屡次叛服无常，明朝廷劳师远征，未能平定。宣德二年，黎利诡称愿立原越南君主陈氏后裔为王，请求罢兵。朝臣中多数人认为不可准许，杨荣和另一大学士杨士奇却认为，“不宜以荒服累中国（不要因为边远地区的事拖累中国）”，而力主允许其自立君主。宣宗采纳了这一主张，于是国家得以偃兵息民。宣德十年，宣宗病卒，年仅9岁的英宗即位，太皇太后张氏听政，她信任大学士杨荣、杨溥、杨士奇3人（时称“三杨”，杨荣为“东杨”），朝政多向他们咨询，三杨尽心辅政，但权监王振也逐渐坐大。一次王振对杨士奇等人说：朝廷的政事多亏3位老先生的尽心尽力，然而3位先生年纪也大了，不知日后有何打算？杨士奇说：老臣当竭诚报国，鞠躬尽瘁，死而后已。杨荣说：先生别这样说，我们已经老了，无法再为朝廷效力，应推举一些可担当国事的后辈，来报答圣上的大恩。王振听了很高兴。第二天，杨荣便上书举荐曹鼐、苗衷、陈循、高谷等人，这些人依次得到朝廷任用。杨士奇认为杨荣当天不应随便说那些话。杨荣说：王振已经很讨厌我们了，我们纵然能互相扶持，难道能改变他讨厌我们的心意吗？一旦大内传出只言片语，要命某人入阁，我们还是会束手无策的。可现在这4个人毕竟都是我们的人，大家当同心协力才是。杨士奇听后非常佩服他的远见卓识。由于杨荣举荐了一批正直的人参与朝务，所以在正统初年（1436～1449年），朝政尚清明。杨荣还富有决断之才，宦官有事到内阁讨论，一定先问：东杨先生在吗？知道他不在，就回宫。但凡讨论事务从未不顺。杨士奇有时坚守古道来决断，无法施行，最后还是询问杨荣，他的意见显然可行，毫无阻碍。每年秋天，朝廷命群臣前往宪台审理大狱，上奏死罪和冤案，其余案件依律判决。当时自英国公张辅之下的群臣退让，等待杨荣和杨士奇来决断。而杨士奇无法解决的案件，杨荣一问就解决了。这种“片言折狱”的才能，众人皆叹服。

　　正统五年（1440年）杨荣年已70，请求回乡扫墓，返京途中，在杭州武林驿站病卒。闻讣，英宗悲痛伤悼，追赠光禄大夫、左柱国、太师（三公之一，正一品），赐谥文敏。杨荣归葬故乡，墓在今建瓯丰乐馆前山，有杨士奇撰写的墓志铭和杨溥所撰的神道碑。
　　杨荣在朝之日，曾总纂《五经四书性理大全》，总裁《仁宗实录》《宣宗实录》，重修《太祖高庙实录》，并有《玉堂遗训》《训子篇》《北征记》《杨文敏集》等著作传世。