许多人认为性行为就是性交。事实上，凡是可以带来性愉悦、获得性快感、引起性高潮、达到性满足的行为都是性行为。根据目的及其所处阶段的不同，性行为可分为：
　　1．边缘性性行为：指男女之间表达爱情、交流情感的行为。这类性行为所带来的主要是情感的满足或者只是弥漫性的性愉悦，而不以性高潮为直接目的或主要目的。包括男女之间的鸿雁传情、互赠信物、暗送秋波以及花前月下的漫步，互勉互慰的言语交流等。
　　2．过程性性行为：指以激发性欲为主要目的、以肌肤接触为主要方式(包括爱抚、亲吻等)的行为。实际上，一般所指性交的3个步骤：性交前嬉戏、性交、性交后抚慰，其前后两个步骤都属于过程性性行为。
　　3．目的性性行为：指以获得性高潮为直接目的、以生殖器接触为主要方式的性行为，也就是通常所说的性交。
　　以上3种性行为实际上分别是性行为的早期、中期和最后阶段，但它们之间并没有截然的界限，常混在一起，如目的性性行为中必然包括过程性性行为和边缘性性行为，过程性性行为中必然包括边缘性性行为。不少夫妻(尤其是丈夫)只注重目的性性行为，只以“目的”为目的未必能达到“目的”；稍具性知识的夫妻尽管注意到过程性性行为，但也仅此而已，久而久之过程性性行为将会变得枯燥乏味，目的性性行为也就难以为继。忽视边缘性性行为、忽视夫妻之间的感情交流可以说是现代夫妻性生活的通病，同时也是绝大多数夫妻性生活不和谐的原因。
　　男女在不同年龄阶段对上述3种性行为类型的喜好程度有所不同。年轻女性更“钟情”于边缘性性行为；青年男性则常常以目的性性行为为主要目的；中年男性多偏好于边缘性性行为；中年女性对目的性性行为则较为喜好。关于目的性性行为还有一种误解，那就是普遍认为目的性性行为就是指男女生殖器之间的交媾，事实上，只要是以性高潮为直接目的，就是目的性性行为。而如果这些行为只是为了激发性欲或增加性兴奋，则仍然是过程性性行为。之所以特别指出这一点，是因为不少男性视生殖器交媾为惟一的目的性性行为，偶尔一次的勃起障碍便引发了种种疑虑和担忧，由此而造成心理压力，久而久之便导致了阳痿和早泄。