奥运会的全称是“奥林匹克运动会”，分为古代奥运会和现代奥运会。我们通常所说的奥运会，是指现代奥运会。
　　1896年，第一届现代奥运会在希腊首都雅典举行，仅有希腊、澳大利亚、美国、英国等13个国家的311名运动员参赛。比赛项目只有田径、游泳、举重等9个大项。第一届奥运会的运动项目不设团体赛，不准女子参加，不准职业选手参加。
　　在这一届奥运会上，发生了许多有趣的故事。
　　
　　冠军得银牌
　　
　　美国哈佛大学学生詹姆斯·康诺利，在竞级跳远比赛中，以13.71米的成绩获得冠军。按理说，康诺利是获得金牌，不过当时希腊人把金子与赌博混为一谈，认为金牌太俗气。于是，康诺利和本届奥运会其他项目的所有冠军，得到的全是银牌，外加一顶用橄榄枝编成的花冠。而所有的第二名(亚军)，得到的是铜牌和桂花树枝编成的花冠。第三名，仅一块铜牌。
　　
　　轻轻松松夺冠
　　
　　来自美国普林斯顿大学的加勒特，臂力过人。在参加奥运会比赛前，他从来没有掷过铁饼，也没见过别人掷铁饼，甚至连铁饼是什么形状都不知道。当他决定参赛后，千方百计打听了铁饼的投掷方法，并专门做了一块大小像古奥运会时期的铁饼，自己琢磨着练习。来雅典后，他发现比赛用的铁饼，比自己做的铁饼小得多，也轻得多。他满怀喜悦，掷出了29.15米，轻松地赢得了冠军。
　　
　　奇特的起跑姿势
　　
　　100米赛跑决赛开始了。运动员的起跑姿势千姿百态：有的直立着，有的弯着腰，有的双手摊开……惟有美国选手托马斯·伯克双手撑地，用的是“蹲踞式”，这引来了观众的好奇和哄笑：“难道他要像动物一样奔跑吗?”伯克对此置若罔闻，最终以12秒整的成绩夺得了冠军。据说这个姿势是受到了兔子前腿短后腿长的启发。从此，凡短跑项目的起跑姿势，都定为“蹲踞式”。
　　本届比赛110米跨栏，实际比赛距离是100米，栏也只有8个。比赛时，运动员的过栏姿势也是五花八门，有的甚至是双腿蹦过栏后再跑。预赛时有7人，决赛仅剩下2人，美国跨栏冠军托马斯·柯蒂斯摘下了这顶桂冠。
　　
　　天然游泳池
　　
　　首届奥运会没有游泳池，比赛是在冰冷的海水里进行的。游泳池的泳道堪称一绝，用水面上漂浮的南瓜作为泳道标记。泳距也没有经过测量，凭感觉进行估计。比赛的方法更令人惊叹，先用小轮船把运动员载离海岸，发令员估计距离合适了，便发令让选手游回岸边，不求泳姿，自由发挥，以到达岸边的先后决定名次。
　　游泳比赛在公海举行，用浮艇拉着缆绳作为起终点标志线。赛时天气寒冷，海水冰凉，加上波涛很急，个别选手望而却步。匈牙利选手阿尔弗雷德·哈约什获得了100米、1200米自由泳两项冠军，成为匈牙利第一个奥运会金牌获得者，被希腊报纸誉为“匈牙利海豚”。
　　
　　小个子摔跤手
　　
　　首届奥运会上，举重、摔跤比赛两个项目没有按体重分级。举重只有单手举和双手举两项。在摔跤比赛中，德国小个子选手舒曼奋力拼搏，把所有对手都摔倒在地，其中有很多比他重几十磅的大个子。赛后，希腊国王向他表示祝贺。
　　当时的奥运会，运动员参赛项目没有规定，也没有参赛标准，因此不少运动员参加了多项比赛。舒曼就是跨项选手之一，除获得摔跤冠军外，他还参加了田径、体操比赛。舒曼总共获得4项冠军，成为本届奥运会获金牌最多的选手。
　　
　　邮递员冠军
　　
　　这次奥运会最热烈、最轰动的比赛场面是马拉松比赛。雅典马拉松赛的路线，是从马拉松至雅典，全程40千米。当时雅典只有13万5千人，而观看马拉松比赛的竟达10万人之多。当希腊选手斯皮里东·路易斯第一个冲进运动场时，全场雀跃，掌声雷动。希腊国王乔治一世步下观礼台，亲自迎接这位凯旋的英雄。人群潮水般涌入场内，争相拥抱路易斯，不断把他抛向空中。
　　赛后，路易斯又回到了偏僻的家乡，继续做他的乡村邮递员，和妻儿过着清贫的生活，直至1940年去世。人们为了纪念他，在他的墓碑上刻下了奥林匹克五环的标志。
　　马拉松比赛将第一届奥运会推向高潮，从此，这项运动在世界各国推广开来，路易斯被称为“奥林匹克之魂”。