关盼盼生于唐德宗贞元三年（７８７年），出身于书香门第，后家道中落，沦为名妓。擅长歌舞，雅多风态，精通诗文。《全唐诗》有存诗四首（一首就是回答白居易“讽其死”的七绝）。当年她以善跳“霓裳羽衣舞”驰名徐州一带，再配上自己美艳绝伦的容貌，让无数世家公子仰慕不已。官封尚书的封疆大吏张愔喜爱盼盼，纳其为妾，建燕子楼让她居住。
　　大诗人白居易当时官居校书郎，一次远游来到徐州。素来敬慕白居易诗才的张愔邀他到府中，设宴款待。关盼盼对这位大诗人也心仪已久，宴席上频频执壶为他敬酒。酒酣时，张愔让盼盼为客人表演歌舞，关盼盼欣然领命，表演了自己拿手的“长恨歌”和“霓裳羽衣舞”。白居易大为赞叹，当即写下一首赞美关盼盼的诗，诗中有这样的句子：“醉娇胜不得，风嫋牡丹花”，意思是说关盼盼的娇艳情态无与伦比，只有花中之王的牡丹才堪与她媲美。这样的盛赞，出自白居易这样一位颇具影响的大诗人之口，使关盼盼的艳名更加香溢四方了。
　　两年后，张愔病逝徐州，不久，张府也易主，关盼盼只好移居到徐州城郊云龙山麓的燕子楼，只有一位年迈的仆人相从，主仆两人在燕子楼中过着几乎与世隔绝的生活。
　　唐元和十四年（８１９年），张愔旧部张仲素拜访白居易，带了关盼盼近来所写的“燕子楼新咏”诗三首，让白居易观阅。白居易展开素雅的诗笺上书：
　　楼上残灯伴晓霜，
　　独眠人起合欢床；
　　相思一夜情多少，
　　地角天涯未是长！
　　北邙松柏锁愁烟，
　　燕子楼中思悄然；
　　自理剑履歌尘绝，
　　红袖香消一十年。
　　适看鸿雁岳阳回，
　　又睹玄禽逼社来；
　　瑶琴玉萧无愁绪，
　　任从蛛网任从灰。
　　诗中展示了关盼盼在燕子楼中凄清孤苦、相思无望、万念俱灰的心境，真切感人。白居易捧着诗笺，爱不释手地反复吟咏，心想：张愔已经逝世十年，尚有爱妾为他守节，着实令人羡慕。但是又转念一想：既然如此情深义重，难舍难分，为何不追随他到九泉之下，成就一段令人感叹的凄美韵事呢？于是在这种意念的驱使下，白居易十分肃穆地依韵和诗三首：
　　满窗明月满帘霜，
　　被冷灯残拂卧床；
　　燕子楼中寒月夜，
　　秋来只为一人长。
　　细带罗衫色似烟，
　　几回欲起即潸然；
　　自从不舞霓裳曲，
　　叠在空箱一十年。
　　今春有客洛阳回，
　　曾到尚书坟上来；
　　见说白杨堪作柱，
　　争教红粉不成灰。
　　白居易设想徐州西郊的燕子楼上，秋来西风送寒，月明如水，更显得凄冷与孤寂。诗中说到张愔（尚书）墓上白杨已可作柱，而生前宠爱的红粉佳人还孤孤单单地独守空帏，怎么不让这样一个重情的女子万念俱灰？从诗中不难看出，白居易以对关盼盼的深切同情，所以才一唱三叹。
　　白居易与关盼盼之死，正如《全唐诗》的编注者所说，乃是因为“白居易以诗“讽其死”。按当时的道德标准，能以死殉夫，是女人的一种至高无上的美德。白居易认为，既然关盼盼能为张愔独守空房，为什么不再往前一步，从而留下贞节烈妇的好名声，成为千古美谈？白居易为了更明朗地表达他的意念，他又十分露骨地补上一首七言绝句：
　　黄金不惜买娥眉，
　　拣得如花四五枚；
　　歌舞教成心力尽，
　　一朝身去不相随。
　　关盼盼接到白居易的诗乃反复读之，泣曰：“自公（张建封）薨背，妾非不能死，恐百代之后，人以我公重色，有从死之妾，是玷我公清反范也，所以偷生尔！”（《唐诗纪事》卷７８）于是，这位早已想过“从死”的女诗人，便给白居易写了示意绝命的答诗：
　　自守空楼敛恨眉，
　　形同春后牡丹枝；
　　舍人不会人深意，
　　讶道泉台不相随。
　　关盼盼的诗中有自白、有幽怨、更有愤怒。“舍人不会人深意”是痛惜白居易不能了解她真正的心态，在她花开时捧赞她，当她即将凋落时，竟还雪上加霜。事到如今，她本早已了无生趣，既然有人逼她一死全节，她也别无选择了。
　　此后，关盼盼就开始绝食，十天之后，这位如花似玉、能歌善舞的一代丽人，终于香消玉殒于燕子楼上。弥留之际，她勉强支撑着虚弱的身体，提笔写下：
　　儿童不识冲天物，
　　漫把青泥汗雪毫。
　　这句话是针对白居易而言的。凄苦独居了十年的关盼盼，对于生死其实已经看得很淡，以死全节对她来说 ，其实并不是一件伤心之事，但她恨只恨自己的一片痴心，却不被白居易理解，以为自己不愿为张愔付出生命，反而拿一个局外人的身份逼自己走向绝路。在关盼盼眼中，顶顶大名的白居易这时已成了一个幼稚的儿童，那里能识得她冰清玉洁的贞情呢！