1821年，德国物理学家托马斯·塞贝克发明了一种获得电能的方法：把两种不同材质的金属一端连结在一起加热，另外两个端点就会产生电压，带上负载就产生源源不断的电流。人们给这种现象起了一个浪漫的名字——热电偶。当时人们以为找到了可以取代电池的方法，然而经过许多努力之后发现，热电偶的发电效率极低，即使加热到一千摄氏度，产生的电压还不到一伏特。到底有什么用呢?连托马斯·塞贝克也一筹莫展。
　　若干年以后，热电偶却用在了当时根本想不到的温度测量技术领域。有了它，人们第一次把温度变成了电信号，第一次实现了测温仪表和测量对象在空间上的分离。从此人们有了远距离自动监测控制温度的办法，开创了热控自动化的新时代。
　　现在，全世界数以千万计的热电偶并非按当时人们所想象的将用来发电，而是监测控制着发电厂、锅炉、核反应堆、喷气发动机、化工厂和炼油厂等。托马斯·塞贝克如果在天之灵有知，他一定仍然会为自己的发明自豪。
　　血液循环的启示
　　英国的工业革命使蒸汽机得到普遍使用。为了获得蒸汽，人们发明了锅炉，但锅炉的热效率一直不高，使人们颇为苦恼，寻求高效锅炉成为发明家的目标。
　　日本人田雄，对众多类型的锅炉进行分析比较，期望能设计出一种理想的新锅炉。田雄熟悉医学生理学，他从对人体自身的认识中得到启发：人的心脏就像是提供动力的锅炉，携带着新鲜氧气的血液就像是锅炉产生的高温蒸汽，但是当心脏给机体提供了氧气之后并没有排放掉血液而是重新回到心脏。如果能设计一种新锅炉，将回收的废蒸汽再次加热利用，像血液一样往复循环，不是可以大大提高热效率吗?
　　他马上动手设计，并获得成功。这就是后来著名的田雄式循环锅炉。