什么是座右铭?据《辞海》解释，铭，含义有二：《札记·祭统》说：“夫鼎有铭。”郑玄注曰：“铭，谓书之刻之，以识事者也。”这里是记载、镂刻之意。因为古代常刻铭于碑版或器物，或以称功德，或以申鉴戒，后来就成为一种文体。南朝梁刘勰《文心雕龙·铭箴》说：“箴诵于官，铭题于器，名目虽异，而警戒实同。”这里指的就是文体了。“座右铭”一词，最早见于《文选·崔瑗<座右铭>》。崔瑗是我国东汉书法家，他创作的《座右铭》是：
　　无道人之短，无说己之长。
　　施人慎勿念，受施慎勿忘。
　　世誉不足慕，唯仁为纪纲。
　　隐心而后劲，谤议庸何伤。
　　无使名过实，守愚圣所藏。
　　在涅贵不淄，瑗瑷内含光。
　　柔弱生之徒，老氏诫刚强。
　　行行鄙夫志，悠悠故难量。
　　慎盲节饮食，知足胜不祥。
　　行之敬有恒，久久自芬芳。
　　这篇警策蕴厚的骈体韵文，句句自警自戒，至今仍为世人传诵。据吕廷济题注说：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”后来人们常把自己喜爱的经典言论，名人警句，传统成语和自我感言，“书之座右以自戒”，便成了座右铭。据束史记载，南宋名将吴玠“善读史，凡往来可师者，录置座右，积久，墙牖皆格言。”至今，书置座右铭以自戒已成为群众性的自我教育活动。
　　座右铭的形式大体有三种。一是自题感言。如我国近代民主革命家黄兴自写的《笔墨铭》。他24岁入武昌两湖书院读书，为了追求真理，好学不辍，决心寸阴必惜，把自己锻炼成文武双全的人才，挥笔写下了《笔墨铭》。其中《笔铭》是：“朝作书，暮作书，雕虫篆刻胡为乎?投笔方为大丈夫！”《墨铭》是：“墨磨日短，人磨日老，寸阴是竟，尺璧勿宝。”堪称他早年的“立志篇”和“惜时篇”。二是笔录经典言论或名人警语。如许多同学和青年朋友所做的那样，把革命导师、经典作家、科学家的警言佳句，或凡人睿语，录抄贴置墙上或压置桌面玻璃板下以自戒、自鉴、自励、自律。三是别人题赠。如郭沫若1945年给当时一青年画家丁正献的题赠：“凡事必须全力赴之，以全生命寄托于一项事业，始能望其有成……”此属题赠中的佳篇，寄予了前贤对晚辈的爱护和期待。
　　座右铭的字数可短可长．一个词、一句话、一联诗、一首词、一篇短文都可作铭。但是由于它的“书置座右以自戒”的特殊功用，应起着规范自己思想言行准绳的作用，因此无论字数多少，形式如何，均应能结合本人情况，明其操守，显其志趣，便于朝夕晤对，切合实行。
　　座右铭有正谬良莠之别，内容方面应慎重选择。生活中那些把正确原则和科学真理奉为座右铭的人，往往会严格要求自己，不断进取，不断作出新的贡献。那些信奉“人不为己，天诛地灭”，“人生在世，吃喝玩乐”的人，常常会整天考虑如何损人利己，巧取豪夺，或吃喝玩乐，昏昏度日，最终成为碌碌无为的人，或堕落成人民的罪人。因此积极进步的座右铭，可以激发人们的上进热情和创造精神，促使自我价值的实现；而消极落后的座右铭，往往会使人意志消颓、精神萎靡、最终游戏人生，毁掉自己。
　　座右铭题置不是一种摆设，也不是一种游戏，态度上应该认真严肃。曾见一位青年朋友卧室内贴着一幅《太白醉酒图》，上书“人生几何?对酒当歌。”问他何意，他莞尔一笑。说是朋友送着玩的。又曾见某位领导者的客厅，赫然张着巨幅郑燮书体“难得糊涂”的题铭，不由使人生出“睹其墨而窥其黯然心境志趣”、敬意顿失之感。选择座右铭是积极对待人生的问题。只有积极对待人生，才能有所作为，才能把握人生的航船，驶向人生理想的彼岸。至于自写座右铭，那只有树立科学、正确的人生观，培养高尚的情操志趣，才会写出好的座右铭。
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