从先秦庄、荀到清代纪昀等人，小说的命名、定义和定位一直是从社会的价值结构和精神文化结构角度进行的，在一种“中心／边缘”、“大道／小道”的文化结构中，小说总是那些与主导性文化话语形式相对立的各种边线性文化话语样式之总称，因而中心文化样式始终是定义与定位小说的基本座标，小说概念在中国古代一直是一个文化学概念。从宋明以后，在一些评论家和作家那儿，小说在具体使用中更多相称那些虚构性或虚构性程度很高的散体性叙事作品，即在从文化学层面向文体学层面延伸转移，但迄至近代以前，在理论上这种转移都没有完全完成，它的理论定义和定位依然侧重文化学层面。小说在中国古代从来就不是一个纯粹的文艺学领域内的文体概念。使小说成为一种文学文体概念是在近代西方novel翻译成中文的过程中完成的。西方novel与中国古代小说是两种有本质差异的文化话语样式。后人以novel为小说概念的基本涵义来研治中国小说史和小说理论史，观念与本体之间存在着大面积错位，已产生许多弊端，需要引起我们重视。