许志行原名潘祖圣，1902年5月21日生于江苏吴县。他14岁时辍学当了学徒，18岁时想继续求学，从做学徒的长沙逃到汉口。在此有幸与毛泽东相遇。毛泽东对他不愿做奴隶的精神及继续读书的愿望大加赞赏，要他回家等待，待自己回湖南后设法帮助他继续求学。1921年春，毛泽东当了湖南省立第一师范学校附属小学主事，筹办了“成年失学补习班”，遂写信，邀许志行来长沙读书。在毛泽东的资助下，许志行“在补习班高级部读书”，后考取浙江省第一师范学校。1925年五卅运动后，已担任国民党中央宣传部代理部长的毛泽东约许志行到广州担任宣传部交通局干事，负责与上海交通局（负责人是沈雁冰）的联络工作。许志行因此与茅盾相识，并结识了冯雪峰、宋云彬、许杰等作家。大革命失败后，毛泽东回湖南发动秋收农民起义，许志行则到上海、杭州等地从事地下革命活动。此后，许志行与毛泽东失去了联系。新中国成立前后，许志行主要从事教育工作，先后在上海格致中学、新成中学教书。1949年北平和平解放，许志行获悉消息非常激动，写长信向毛泽东汇报20多年的情况。此后，和毛泽东多次互通信函。1957年夏，已入上海师范学院中文系任教研组长的许志行应邀到北京，与毛泽东在中南海两次见面叙旧。随后，又在毛泽东的安排下，到韶山参观、访问。