本文围绕"为什么有的农民合作社走向了规范的如体现普通成员利益、强调益贫性的发展道路,而有的合作社会主动偏移合作社的本质特征"的问题,以合作社初创形态即元合作社为分析基点,构建了"规模扩张—要素匹配—合作社演进"的研究框架,透过合作社规模扩张的三个驱动力分析了中国合作社的演化路径。研究结论表明:第一,若合作社初始成员即创始成员投资资产专用性较高时,因专用性资产与新增成员要素匹配的需要,这种基于服务规模的扩张能催生出规范的合作社。第二,初始成员为扩大合作社资本规模面向新增成员吸收投资时,这种基于资本扩张的需要亦能催生出规范的合作社。若这两种演化路径前提条件不具备时,合作社易偏移本质特性轨道,这也是国内许多合作社不规范的重要原因。第三,因获取政府补贴的需要,合作社规模的扩张并不一定能促进合作社规范发展。本文研究结论有如下启示:合作社制度选择是市场力量的使然,即使合作社偏离了本质规定性,但在某种情境下这对合作社而言未尝不是一种"最优"的选择,因此对于这种现象我们不能妖魔化。