人到老年，各个器官逐渐老化，功能减退，尤其是食管下端括约肌的肌力减弱，食管的蠕动变慢，导致了当胃内压力升高时，胃内容物返流入食管。食管黏膜被胃酸、胃蛋白酶损伤，就会发生返流性食管炎。
　　返流性食管炎的症状主要表现为餐后1个小时左右出现烧心感和反胃。烧心感又常常被老年人描述为胸骨后的烧灼痛，常伴有返酸味或苦味的液体。有的老年人则自述进食后不久出现反胃，呕吐出少量所进食物，也有烧心感不明显而表现为进食固体食物如米饭、肉类、水果、面包等后出现心窝部疼痛或堵塞感。老年人因返流性食管炎出现的胸骨后烧灼痛与冠心病的心绞痛是有区别的。冠心病的心绞痛也是一种胸骨后的疼痛，它往往与进食的关系不大，而常發生于劳累之后，并有一种濒死感或胸部紧迫感。心绞痛发作时患者感到胸闷气急，不敢活动，常常是停止活动后症状减轻。其发作性疼痛时间一般不超过10分钟。但是返流性食管炎的胸骨后灼痛常发生在进食后，时间持续十几分钟或更长，并与体位有一定关系，如平卧或向前弯腰时疼痛加重，而站立位，坐位或服抗酸药后疼痛可缓解，且常伴有反胃现象。通过食管镜检查即可确诊。
　　防治返流性食管炎的方法较多：一是睡眠时将床头抬高15厘米～20厘米，可减轻返流，改善症状。英国学者曾进行对照研究，发现抬高床头10°，可明显减轻返流性食管炎患者的疼痛症状，效果为服安慰剂的3～5倍。二是进食时不宜过饱，应食低脂饮食，少食多餐；烟、酒、咖啡、巧克力均能降低食管下端括约肌的张力，故应禁忌；还要避免进食过冷、过热及酸辣刺激性食物，以免使疼痛症状加重，或致病情反复。柑橘、西红柿等对发炎的食道黏膜有直接的刺激作用，病情未控制好时，应避免进食。三是过度肥胖者应积极锻炼身体，尽快减轻体重。因为肥胖患者由于腹部脂肪层增厚，腹内压力增加，往往是返流性食管炎久治无效，或病情反复的主要因素。四是注意精神调养：患病后应正确对待疾病，理解病情，明确疾病形成的基本原理，除避免各种不利因素外，保持情绪安稳，乐观豁达是十分重要的。这也是为什么某些患者服用安慰剂也能明显减轻症状的所在。五是忌服降低食管括约力、促进返流的药物，如胃疡平、普鲁本辛、颠茄、阿托品、氨茶碱、烟酸、异搏定、心痛定、安定、喘息定等。六是在医生指导下服用胃动力药物，如吗丁啉、西沙必利等；应用抗酸或抑酸药物，如胃舒平、氧化镁、雷尼替丁、法莫替丁、奥美拉唑等。七是中药验方：取丁香6克，麦冬30克，猪肚1个。洗净猪肚，纳上二药于肚内，缝合后煮至猪肚烂熟，喝汤吃猪肚，分次吃完。每周1～2次。有健胃降逆，减轻反酸烧心的作用。对食管狭窄咽下困难者，可采取手术方法治疗。