在我国长期的封建社会时期“国不可一日无君”，同时，君又不可一日无臣，是以君臣之道是当时最重要的国家兴亡、社会治乱因素，儒家以为是首要的伦理纲常。“齐景公问政于孔子。孔子对曰：“君君、臣臣、父父、子子。”（《论语？颜渊》）齐景公问孔子如何治理国家。孔子说：“做君主的要像君主的样子，做臣子的要像臣子的样子，做父亲的要像父亲的样子，做儿子的要像儿子的样子。”春秋时期社会动乱不定，弑君杀父之事屡有发生，孔子认为这是国家动乱的主要原因，所以他告诉齐景公“君君、臣臣、父父、子子”，倘有了这样的等级秩序，国家就可以得到治理。汉朝董仲舒继承了孔子这一思想，并总结出三纲理论――君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，通过规定名份来教化天下，维护社会的伦理纲常、政治制度，从而成为中国封建专制统治的基本理论，两千多年来，一直影响着中国人的国民性，起到了维护社会秩序、规范人际关系的作用。
　　至于君臣相处之道，孔子在定公问：“君使臣，臣事君，如之何？”孔子对曰：“君使臣以礼，臣事君以忠”，（《论语.八佾》），鲁定公问孔子：“君主使用臣子，臣子奉侍君主，各应该怎么做才好？”孔子回答说：“君主按照礼来使用臣子，臣子用忠心来奉侍君主。”孔子提出了“君礼臣忠”作为处理君臣关系的相对原则，合乎情理，适于应用。即使今天用来理解和处理领导和下属之间的关系，便是领导要想得到下属的忠诚，首先要按人之常情和事之常理来对待下属。孟子以儒家的人本思想进一步提出了君臣相处应以更加具体实际的“恩义相报”原则。孟子告齐宣王曰：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。（《孟子？离娄下》）孟子说得十分形象而具体，君王待臣如手如足，那么臣属待君王如五腑心脏，内外相依，浑然一体；反之，君王若待臣如犬如马，那么臣属视君如同路人，冷眼相对，各行其是；更有甚者，君王视臣如泥土杂草（土芥），任意践踏，随便抛弃，那么臣属视君则如盗寇仇敌，怒目相对，甚或拔刀相向，如此，则民无宁日，国无宁日，兵祸灾难由此而生。君王享有至高无上的权力，且必通过治官以治民，故正确处理君臣关系是君王的主要职责，也是最大的难题。
　　君得其臣，臣遇其主，君臣遇合，则如夫妇琴瑟在御（驾御和谐），岁月静好，邦家政通人和，国泰民安。唐朝贞观之治的成功，主因之一即在于君臣相得相处。太宗虚怀听言纳谏流芳千载，史有美誉，然也有对臣善于劝诫之伟绩，君臣相辅而行，睦然相处，兹举一例为解。尉迟恭性情戆直，功高盖世而曾有居功自傲之过，在贞观六年李世民举行的盛大宴会上，尉迟恭陡然想起自己在战场上浴血奋战和玄武门之变的赫赫功劳，见某公之席位在他之上，感到愤懑失落而发飙说：“你有何功劳，配坐我之上席？”坐在其下席的太宗弟李道宗见状规劝，尉迟恭勃然大怒举手便打，李道宗猝不及防，一只眼险被打瞎，太宗大为不悦，宴会不欢而散。日后李世民与尉迟恭作了一次语重心长的劝诫说：“我读《汉书》，发现汉高祖功臣能保全自己的很少，心里常责怪高祖。及我登基以后，一直想保全功臣，共享富贵，子孙平安。但你做了高官之后不断触犯国法，才明白韩信、彭越遭到杀戮，不是汉高祖之过。治理国家要事，端凭赏功罚罪，分外的恩惠不可能给予太多，你应严格要求自己，别做后悔莫及的事。”尉迟恭听后愧悔不已，当面叩头谢罪，从此注意检点自己，行为收敛。
　　三国诸葛武侯云：“亲贤人，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤人，此后汉所以倾颓也。”今人历史学家阎祟年谈到君臣之道时也说：帝制时代关键在国君。能君用能臣，庸君用庸臣。国君心仁慈、志高远、智聪慧、重勤政，乱臣、佞臣就不会得逞。