“公子”一词，“公”到底代表什么呢？要说是代表性别，真的有那么简单吗？
　　“公子”一词由来已久，《诗经》《楚辞》当中已见其身影。翻查现代注释，往往会说公子代表诸侯之子，但究其原因，很多人认为是由“公”与“私”的相对而起。在战国时期，最基本的社会组织是小家族，这些小家族称作“私”。而与小家族相对的就是当时的各个诸侯国，所以诸侯国就称作“公”，和诸侯相关的一切都冠以“公”名，例如“公卒”“公门”“公事”。
　　其实“公”最初的意思是长者。在西周时期，“公”是对于年长者、位高权重者的称呼。例如称呼周公、召公，因为他们就是当时掌握大权的人。这些“公”统率大臣及四方诸侯，是仅次于天子的掌权者，故此“公”亦有了“公共”之意，表示天下的事务。
　　当时能够被称为“公”的人少之又少，而太师、太傅、太保三位国家大臣正是合称“三公”。另外，中国自古以来就有以死者为尊的传统，有一些諸侯亦会尊称自己死去的祖辈为“公”。以上事例都表明，“公”一字最初是尊称地位尊崇的长者，或是后代尊称自己的先祖。而“诸侯”一词在当时只是有爵位的贵族的统称。
　　及至“春秋五霸”出现，诸侯国的实力已经远远超出王室，对于周室所订立的礼乐制度亦有所僭越。本来只有国民尊称自己的国君，到后来诸侯国的国君也敢自称“公”。从这时开始，诸侯相关的事物都可以用“公”代称，而公子就是指诸侯们长子之外的儿女。先秦时期，“子”泛指后代，所以最初“公子”是可以指女性的。例如《战国策》中说：“公何不请公子倾以为正妻，因封之中山，是中山复立也。”公子倾即魏文侯之女。
　　不过秦统一天下之后，将爵位制度改为二十等制，最高级的是“公士”。汉随秦制，并加上了“王”这一爵位。这两个朝代的改制使得“公”的地位有所下降。“公”一字开始转为官职的级别，或是对朝廷有功之人死后的追封。后来“公”就成为中国尊称系统的一部分，年长有德的人可以称为某公，深得民心的官员也可以称为“公”，例如包公。
　　由于“公”成为官职的代称，公子所指的对象就自然转为官员的儿子。最初只有高级官员的儿子才可以被称作“公子”，在宋明小说中能被称作公子的人，父亲皆是京师大官。但是“公子”一词越发普及，乃至于普通市民往往都用“公子”一词称呼官员的儿子，在清代的小说中就可见“公子”这个称呼越来越常见。后来清朝被推翻，“公子”一词的使用再也没有限制，于是我们就会美称别人的儿子为“公子”了。
　　（王世全摘自《知史：原来当古人是这么回事》/图 雨田）