据国外媒体报道，由于人类的过度使用，如今地表和海洋中已经堆积了约80亿吨塑料垃圾，也难怪塑料近年来的口碑一直不佳。但塑料的重要性也是毋庸置疑的。塑料的发明使20世纪的生活发生了革命性的变化，它结实耐久、用途多样、清洁卫生，这样的材料在自然界中几乎不存在。如果没有塑料，我们永远也造不出唱片、胶带、电影胶片等等，自然也就无法录制音乐、拍摄电影，也无法发展现代医学。汽车零部件、轻型飞机材料、卫星和太空飞船等也都依赖于塑料，环球旅行和太空探索方才成为可能，更不用提计算机、手机和各式各样的网络技术了。
　　尽管塑料如此重要，但塑料的废弃处理一直是个棘手的问题。不仅如此，塑料的来源也很令人头疼。塑料是用化石燃料制成的，人类每年消耗的石油和天然气约有40%都用在了生产塑料聚合物上。听上去可能不多，但仍然涉及到化石燃料开采和气候变化的问题。

生物塑料——真有听上去那么好吗？

　　那我们是否有替代方案呢？聚乳酸等生物塑料如今是许多人重点关注的发展领域，比如用土豆制成的一次性餐具、用玉米制成的塑料瓶、用食物残渣制成的垃圾袋等等，虽然听上去像是个理想的解决方案，但事实远没有这么简单。首先，生物塑料并没有听上去那么容易降解，一般需要经过工业处理。不仅如此，生产生物塑料也需要耗费大量能量，收割农作物、加工原材料等过程中排放的二氧化碳甚至比传统塑料还要多。

　　英国公司Econic也在用二氧化碳生产聚氨酯，希望能在兩年内推出泡沫塑料、涂料、密封剂和弹性纤维等产品。这些材料的品质不仅能与传统塑料相媲美，在某些方面甚至还优于传统塑料。Econic公司指出，他们生产的部分材料的性能更加优良，如耐火性、耐刮性等等。据该公司估计，若30%的多元醇用二氧化碳制成，便可以减少9000万吨的二氧化碳排放，相当于多种了400万棵树、或者减少了200万辆汽车。
　　科学家甚至还有更大的“野心”：用二氧化碳生产乙烯。目前全世界生产的塑料约一半都是用乙烯制成的，因此乙烯是全球最重要的工业原材料之一。研究人员正在研制一种含有铜的催化剂，让二氧化碳和水在通电状态下生成乙烯。
　　英国科学家发明了一种方法，可以让二氧化碳与木糖等糖类相结合、生成聚碳酸酯（可用于生产婴儿奶瓶等可回收容器）。目前的聚碳酸酯生产工艺中一般会用到光气（曾在一战中作为化学武器的剧毒气体）、以及一种名叫双酚A的化学物质。双酚A具有类似雌激素的性质，已被加拿大等国禁止用于婴儿产品。而假如用糖类物质为基础生产聚碳酸酯，其生产和使用安全性都将大大提升，从而更适用于制作医学植入物、缝线和器官支架等材料。

　　美国科学家也发明了一种新技术，利用含有镍和磷的电催化剂、使水和二氧化碳在电流作用下相结合，进而生成复杂的含碳分子，可用于生产塑料和药物等产品。研究人员表示，这一过程的本质相当于人工光合作用，并且可以比天然光合作用更高效。