儒艮别名人鱼、美人鱼、南海牛，属海牛目儒艮科，与陆地上的亚洲象有着共同的祖先。儒艮已有2500万年的海洋生存史，是海洋中唯一的草食性哺乳动物。
　　儒艮平时潜伏在水下，定期浮出水面换气，它昼伏夜出，喜欢在风平浪静、月色融融的夜晚浮出海面活动。由于儒艮浮于水面的时候很像人，故在古代有很多航海者把它误认为人，所以就有了世代相传的美人鱼的故事。
　　然而这条“美人鱼”并不像传说中的妖娆少女那样美丽。儒艮的体型像一只巨大的纺锤，长约3米，体重300～500千克，全身长有稀疏的短细体毛；它没有明显的颈部，但仍能有限度地转动头部或点头；它的头很大，头与身体的比例是海洋动物中最大的；嘴巨大而呈纵向，舌大，使其更利于在进食海底植物时将沙子排开；它的前肢短、呈鳍状，末端略圆而缺乏趾甲。之所以被称为人鱼，是因为儒艮的鳍肢下方有一对较为丰满的乳房，而且幼年儒艮是吮吸妈妈的奶头长大的。当儒艮妈妈抱着小儒艮浮在海面的时候，远远望去的确酷似少妇的模样。老渔民中也有将儒艮叫做“海和尚”的，因为它的脑袋光溜溜的就像和尚头。
　　儒艮主要分布于西太平洋与印度洋海岸，在我国广西北海、广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海亦有踪迹。它们性情温顺、行动缓慢、生性害羞且胆小，平日呈昏睡状，喜成群活动，以2～3头的家族群活动。儒艮多活动在温度为20℃以上的温水水域，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹患皮肤溃疡、内寄生虫等。
　　儒艮仅摄食海床底部生长的植物，深度约在1～5米左右，以多种海生植物的根、茎、叶以及部分藻类为食，常会吃掉整株植物。它们不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。它们要花很大一部分时间在摄食上，每天要消耗45千克以上的水生植物。它们觅食海藻的动作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，所以又有“海牛”一名。
　　儒艮全年大部分时间都有繁殖行为，妊娠期约为11～14个月，每三年怀胎一次，每胎产一仔，从出生到发育成熟约需7～8年。幼儒艮很脆弱，皮肤很薄，常常夭折于鲨鱼口中。幼儒艮约3个月左右即开始摄食固体食物，但多半要到18个月大时才断奶，断奶后幼儒艮还会留在母亲身边数年。儒艮终年皆可生产，但存在季节性的高峰期，生殖间隔2.5年～7年不等，平均寿命是78岁。
　　儒艮全身都具有商业价值，它们体大肉嫩，1头成年儒艮可提炼24～56升的油，皮肤可制成皮革，而它们致密的骨头被当作象牙的替代品用于雕刻之用。由于人为捕捉，渔业拖网、海边保护游泳者的防鲨鱼网、捕海龟网以及原油污染等人类活动因素的干扰，儒艮种群数目急剧减少，已经处于濒危状态。目前，澳大利亚以及波斯湾国家已经建立了儒艮自然保护区，我国也于1992年设立了面积为350平方千米的广西合浦儒艮国家级自然保护区，儒艮也成为我国仅有的两种海洋一级保护动物之一。
　　
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