元宵节又称为灯节、上元节，是春节之后的第一个重要节日。正月是一年之中的第一个月，所以又称元月，古代将夜晚称为“宵”，因而将正月十五的晚上称为“元宵”。元宵节在我国有着悠久的历史，起源于两千多年前的西汉时期。
　　关于元宵节的来历，传说与“平定诸吕之乱”有关。汉高祖刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位，其母吕后独揽朝政。汉惠帝去世后，吕后更是极力消除刘家势力，壮大吕家势力，封了许多吕姓诸侯王。刘氏宗族和大臣们非常愤慨，但由于惧怕吕后的残暴，敢怒而不敢言。公元前180年7月，吕后病逝。失去吕后庇佑的吕氏家族因害怕被刘氏宗族清算旧账，于是在吕禄家中密谋夺取汉室江山。消息传到了齐王刘襄那里，他决定起兵讨伐诸吕，后与周勃、陈平等一同拥立汉高祖的儿子代王刘恒即位，即汉文帝。刘恒即位后，大赦天下，推行休养生息的政策，开创“文景之治”。因平定诸吕的日子是正月十五，汉文帝便会在每年这一天的夜里微服出访，与民同乐。后来，人们将这一天称为“元宵节”。
　　到了隋唐时期，元宵节更加盛行，人们的庆祝活动也开始变得隆重起来，其中“闹花灯”最热闹，也最受百姓欢迎。在唐代，每年的正月十四到十六，长安城内放灯三天。而元宵节这一天，百官都要放假，皇亲国戚、文武百官都会与平民百姓一同上街赏灯游玩。到了宋代，放灯延长至正月十八，共五天的时间。明朝则规定正月初八上灯，十七落灯，共十天时间。每年的灯会期间，坊间的繁华热闹地带都点有巨烛作为路灯，有兵卒站在一旁维持秩序，以保证赏灯百姓的安全。
　　明朝定都南京后，朱元璋下令举办元宵节灯会，与民同乐。从此，秦淮河畔的灯会开始兴盛起来。即使迁都之后，每年的灯会也没有受到影响，秦淮河畔依然保持著“桨声灯影”的繁华盛况，并享有“秦淮灯彩甲天下”的美誉。这一传统一直延续下来，至今仍吸引着无数的海内外游人前来观赏。2006年，秦淮灯会被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
　　上元之夜，大街小巷张灯结彩，灯月交辉，男女老幼纷纷涌上街头观灯，万头攒动。孩子们提着灯笼嬉笑、打闹，人们赏月观灯、歌舞狂欢，文人墨客把酒赋诗、猜谜联对，到处一派欢乐、祥和的景象。南宋词人辛弃疾在《青玉案·元夕》中生动地描述了这一热闹的场景：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”元宵节的活动除了观灯、猜灯谜之外，还常有燃放烟花、舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、杂耍、戏曲等表演。
　　在古时候，年轻女孩子平时是不允许外出自由活动的，而在元宵节期间却可以结伴出来赏灯游玩。未婚男女可以借赏灯的机会为自己物色心仪的对象，或者与情人约会。北宋欧阳修就曾写下“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”的诗句。所以，元宵节不仅是一个团圆、热闹的节日，也是一个浪漫的节日。
　　元宵节的另一个重要习俗是吃元宵。元宵是中华民族的传统小吃之一，用糯米粉制成，可以是实心的，也可以是带馅的。馅料多种多样，有豆沙、芝麻、核桃、花生、山楂、肉等。在正月十五这一天吃元宵是取月圆人团圆之意。元宵节吃元宵这一习俗最早的记载见于宋代，当时被称为“浮圆子”“圆子”“乳糖元子”等。
　　元宵是北方的叫法，在南方称其为汤圆。二者不仅在制作方法上有区别，口味、吃法也有所不同。北方的元宵是滚制的，需要使用特定的工具或机器。首先拌好馅料，和匀，摊开晾晒使其凝固后，再切成小立方块，过一下水，放进盛有糯米粉的扁平笸箩内。人们端着笸箩不停地摇，使馅料块在里面不停地滚动，裹上一层糯米粉，并且一边滚一边洒水，直到馅料裹上数层糯米粉，滚成圆球形。如今，有机械动力的元宵机可以自动进行滚制。元宵的馅料以甜为主，主要有芝麻、豆沙、什锦等。元宵的吃法也很多，可以水煮、蒸、油炸、拔丝、烤等。水煮出来的元宵有嚼劲儿，元宵汤比较黏稠。
　　南方的汤圆是包成的。先将糯米粉加水揉成团，将馅料拌匀，然后将和好的糯米粉团分成小团，擀成圆片，包入馅料，并收好口，再搓成球状，就成了汤圆。汤圆的馅料相对于元宵更丰富，有甜有咸，可荤或素。汤圆的吃法以水煮为主，煮出来的汤圆口感细腻，汤色清亮。
　　元宵或汤圆是深受人们喜爱的美食，因为馅料多样，口感丰富，令人百吃不厌。但您在食用时需要注意一些问题：首先，元宵或汤圆热量相对比较高，所以不宜过量食用；其次，元宵或汤圆含糖量也比较高，高血糖患者应限制食用量；此外，元宵或汤圆黏性大，不易消化，消化功能不佳者更应注意，不宜过多食用。