这两个都是甲骨文中就有的字。左边的偏旁均为“艮”，表示一件食器盛满了美味的食物，右边偏旁则表示一个人与食品的方向关系。由于表示的方向不同，所以兩个字的含义有区别。
　　“即”的右边“卩”是面向食品跪坐着的一个人，将要美美地饱餐一顿。人要走近食物，所以，“即”有走近、靠近的意思，如“可望而不可即”“若即若离”等词语。由此又引申出到的意思，如“即位”。另外，还有此刻等意思，如“即刻”“即日”“成功在即”等词。
　　“既”的右边“旡”是一个背向食品而跪坐的人，张着大嘴巴表示吃饱了，吃完了，所以，“既”有尽、完的意思，如“食既”，就是吃完了;引申为“已经”，如“既已”“既然”“既成事实”“既得利益”“既来之，则安之”等词语;再引申出“以往”的意思，如“一如既往”。