1773年，为了使东印度公司享受在北美倾销茶叶的专利权，英国政府通过了“茶条例”，禁止北美殖民地的民众饮用“私茶”，同时对北美殖民地的茶叶销售商乃至购买者征收高额税收。这些做法激化了已在殖民地兴起的反高税收运动。1773年12月16日，一群北美殖民地的青年袭击了停泊在波士顿港的英国商船，把船上的342箱中国红茶倒入大海，是为波士顿倾茶事件，为美国独立战争点燃了导火线。
　　来自中国的红茶，在偶然中“促成”了美国的诞生，但在那个时候，中美两国的民众相互间几乎一无所知。独立后的美国急需发展商业，美国商人把视线转向中国，但那时到遥远的亚洲绝非易事。1783年，单桅帆船“哈里特号”从波士顿出发，准备前往中国，但在抵达好望角后又折返；同时，康涅狄格州的商人也有出航中国的计划，但因资金缺乏而作罢。
　　以上两次计划都没有成为现实，关于中美贸易将带来巨额利润的消息则正在美国各地传播，一个名叫约翰?莱迪亚德的人到处说：用6便士在美国买一张毛皮，运到广州就可售100美元。受这个诱人前景的激发，费城商人罗伯特?摩里斯和丹尼尔?派克等装备了一艘“中国皇后号”，于1784年8月28日驶抵中国广州的黄埔。
　　这是中美之间第一次直接贸易，那时的中国人还分不清英国与美国的区别，经过一番周折终于弄清楚这些美国人乃是“新国民”后，中国人依照他们船只上的国旗的样式，把这个国家称为“花旗国”。以“中国皇后号”的首航为标志，美国国内掀起了一场与中国贸易的热潮，从中国传回的种种消息也不断刷新着当时的美国人对东方的认识，当乔治?华盛顿听说中国人不是白种人而是黑眼睛黄皮肤时，他甚至还为此感到惊讶。
　　到1789年的时候，虽然中美之间的直接贸易才开展了5年，但在广州的黄埔海面停泊的外国船只中，美国商船的数量就已跃居第二位了，仅次于英国，远超荷兰、葡萄牙、法国等国家。红茶成为那时中美贸易的大宗商品，与此同时，中国民众也开始加深对美国的认识。1833年，由西方传教士主持编撰的《东西洋考每月统记传》（中国境内出版的第一种近代意义的中文期刊）创办于广州，这份刊物用专文述说了美国的情况，其中着力介绍了华盛顿，并且用中国人所熟悉的“圣君”尧舜的形象来描述他：“教授振举国者之君子，称华盛屯（注：即华盛顿），此英杰怀尧、舜之德，领国兵攻敌，令国民雍睦，尽心竭力，致救其民也。”稍后，《东西洋考每月统记传》还刊出了介绍华盛顿言行的专文，赞之说：“经纶济世之材，宽仁清德遍施，忠义两全之烈士，华盛顿独立无比。”这些文章，可能是汉语世界里首次介绍华盛顿的文字。
　　在此时的中国南方，成千上万的广东乡民正一波波地前往美国。根据美国官方的移民记录，从1820年到1848年间，只有几十名华人以仆从、商人、马戏团成员和中文教师等身份抵达美国。1848年，加州发现黄金的消息传至中国，掀起了华人向美国的第一次大规模移民。早先由精英人群开启的“知美”之路，此时成为数以万计的广东乡民的亲身经历，西式生活方式随着他们的返乡，进入珠三角的各处乡间。人们建起西式楼房，把他们知道的西方英雄写入对联：“英雄盖世拿破仑，事业惊人华盛顿（开平百合镇石门村的碉楼对联）。”他们说着“骨波”（good ball)、“说波”（shoot ball)、“威里骨”（very good）等“番话”，把排球运动带回故乡；他们不再使用旧式的跪拜礼，把见面时的礼节改为鞠躬；在处理家族经济事务时，他们开始采用股份制……