1945年4月至6月，日军为挽救其灭亡的命运，调集8万人的军队发动了针对湖南西部，特别是芷江机场，也是在中国境内的最后一次进攻作战——湘西会战。国民党调集10个军11万余人，以雪峰山为依托，诱敌深入，以优势兵力打退了敌人的进攻，保卫了芷江机场，取得了湘西会战的胜利。湘西会战又称“芷江作战”，国外有人称之为“小斯大林格勒保卫战”。
　　
　　战前形势和敌我部署
　　
　　会战前一年，世界反法西斯战争已进入战略反攻和战役决战阶段。
　　美英军队在太平洋战场开始大规模反攻，截断了日本南方军的海上交通线。在中国战区，盟军于1944年10月在缅北发动八莫战役，12月攻占八莫。并于次年1月在芒友与缅甸中国远征军会师，3月中国军队攻占腊戍，于乔梅和英军会师，打通了滇缅公路。盟国军援物资源源输入中国，更新了国民党军队的装备，提高了中国军队的战斗力。同时，中共领导的华北、华中、华南解放区军民，全面向日伪军发起猛烈反攻。
　　日军不甘心失败，在1944年4月至9月发动打通大陆交通线的作战，先后攻占河南许昌、郑州、洛阳和湖南岳阳、长沙、衡阳、邵阳，年底进占广西桂林、南宁，进逼贵阳，威胁重庆。
　　国民党军事当局为联系盟军，遏制日军西犯，接受美军建议，将中国陆军司令部设在昆明，由参谋总长何应钦兼总司令，统一指挥西南各部队。同时，给35个步兵师配备美式装备，准备进行战略反攻。
　　湘西雪峰山西麓的芷江机场，是中美空军的前沿阵地，在集散作战部队、轰炸日军占领的衡阳、长沙、岳阳、汉口、南京等前沿阵地、交通要道和军事目标等方面，发挥了重要作用，日军视之为心腹大患。因此，明知国民政府在湘西部署了装备精良的部队，仍不惜劳师动众发动湘西会战，其企图有二：一是企图摧毁芷江机场，以保证湘桂、粤汉两条铁路畅通，将华南日军转移到沿海地区阻止美军登陆；二是占领湘西，沿湘黔公路直趋贵阳，威胁昆明，并沿川湘公路进攻四川，威胁重庆。
　　1945年1月29日，日本中国派遣军下达攻占芷江的命令，扬言“摧毁敌前进航空基地”，“攻占芷江一带”。日第六方面军接到命令后，即以第二十军和十一军一部为主攻部队，计5个师团加3个独立混成旅团，另配备有空军和战车部队以及伪和平军第二师协同作战。由二十军司令官板西一郎任作战指挥。3月下旬，日军整修了衡邵、潭邵公路，在邵阳附近集结粮食弹药等作战物资，为进攻芷江机场做好准备。日军的作战意图非常明显，兵分三路进攻芷江：中路担任主攻，由第一一六师团、第四十七师团和独立混成第八十六旅团在湘潭、湘乡、衡山、衡阳到邵阳一带集结，准备从邵阳沿宝榆公路西进，围歼洞口、武冈以北，沿江以东之中国守军，进而突破安江，直取芷江；右路是六十四师团，进攻安化、辰溪、溆浦；左路是三十四师团和六十八师团关根支队，准备攻占新宁、武冈、绥宁、洪江或由武阳、水口到洪江，协攻安江和洪江。再以六十四师团和六十八师团一部向宁乡、益阳佯攻，以牵制中国军队南下。
　　针对日军作战意图，国民政府军委会主席蒋介石召集陆军总司令何应钦、第三方面军司令汤恩伯、第四方面军司令王耀武等召开紧急会议，决定由何应钦任总指挥，率王敬久第十集团军、李玉堂第二十集团军及新一军，以雪峰山为依托，与日军决战，确保中美空军基地。中国军队利用雪峰山有利地形，构筑纵深防御工事，迎击敌人。具体部署为：一、在武冈、新化间部署第四方面军，担任正面防御作战的主力军。所辖第七十四军驻武冈、绥宁，第一oo军驻洞口，依据有利地形构筑工事，以确保芷江机场安全；第一军部署在隆回、溆浦一带；第七十三军部署在新化，警戒湘乡、益阳方面的敌人；第十八军从常德调往辰溪、沅陵待命；另有二十六军驻湘西参战。战前第七十四军第五十八师派出20余人的勘查组在武冈、洞口、绥宁的雪峰山考察一周，修订军用地图，记录要隘、通路、制高点和特殊地物，特别是对武冈县境内雪峰山两主峰之间的一条长约10公里的山谷进行了全面调查，为会战作准备。二、第三方面军担任策应，配合主力作战，在广西龙胜、湖南城步等要地部署部分军队；在靖县、绥宁一线部署第九十军为战役机动部队，策应第四方面军作战，以第九十四军向武冈以东运动。三、第十集团军驻常德汉寿一带防御。四、从云南紧急空运芷江的新六军担任总预备队。芷江机场所驻空军协同作战。此外，湖南组织了大批抗日自卫团和游击队予以支援。
　　
　　日军进攻和守军阻击
　　
　　湘西会战1945年4月9日打响。会战中，日军采取分进合击，两翼策应，中间突破战术，企图合围芷江。中國军队采取节节阻击，诱敌深入，包围聚歼的战法，以期陷敌于雪峰山东麓，相机全歼。中日两国军队在以雪峰山为主战场的广大地区展开了一场针锋相对的决战。
　　北路：1945年4月11日，日军第六十四师团一部从沅江向益阳进犯，沿资水而上，17日进入桃江境内；另一部从宁乡西进，20日攻占桃江，继续向安化西进，遭中国守军第七十三军顽强阻击。激战10余日，七十三军阻敌于资水东岸的安化烟溪和新化附近。
　　南路：日军第六十八师团一部和三十四师团主力，于16日两路合击攻占新宁县城后，再分兵攻击前进。第三十四师团一部西犯梅江、长铺子，受到中国军队第三方面军九十四军四十四师顽强阻击。激战至24日，中国军队歼敌200余人。26日，3000余日军向绥宁、洞口至洪江的要地武阳进犯，29日武阳陷敌。5月1日，中国守军第七十四军第五十八师两个团向水口附近制高点的日军展开反攻。次日，在空军支援下，从三面反击，夺回制高点，毙敌600余人，俘虏7人。3日，第五十八师、一九三师在中美空军支援下，向抢占茶山制高点之日军反攻，毙敌700余名，打破了日军取道洪江直扑安江的计划。第七十四军与第三方面军第九十四军于5月15日向敌发起强攻，夺回武阳镇。至此，被何应钦称为“开湘西会战胜利之先声”的武阳大捷结束，此役毙敌大队长以下官兵1500余人。武阳大捷是湘西会战由被动转向反攻的标志，为反攻作战打下了基础。4月26日，日军第六十八师团沿新宁、武冈大道西犯，从三面包围武冈城。中国军队第七十四军五十八师一个营顽强阻击，九十四军四十四师受命驰援，从而对敌形成内外夹击之势，激战7昼夜，迫敌撤退。
　　中路：由日军总指挥板西一郎坐镇指挥，以一一六师团、七十四师团为主力，于4月9日，兵分三路从邵阳出发。
　　一路第一o九联队等于4月11日晚越过资水。14日攻陷罗家坳，15日攻占白马山太原村（今隆回县境内），16日攻陷马王界。之后，日军以700余人猛攻乌树下，受到中国守军顽强阻击，日军中队长以下数十人被击毙。
　　一路一三三联队4000余人，于4月15日从邵阳吹风亭出发，17日以2个大队合攻隆回，受到中国军队顽强阻击。中国守军增援部队赶到后，敌逃金竹山。20日，日军进犯马颈骨等地。21日，中国守军第五十五团与日军肉搏，毙敌联队长以下官兵200余人。
　　一路一二o联队等4000余人，于4月13日从邵阳九公桥强渡资水，沿邵洞公路推进，26日进逼宝榆公路洞口附近，遭中国守军第十九师、五十七师阻击，被迫停止正面强攻，采取迂回包围方式，企图围歼中国守军；敌一三三联队亦从三面猛攻山门，山门陷敌；敌以千余人进犯半江峰，受到中国守军英勇阻击。4月28日，中国守军毙敌400余人，俘虏敌军中队长以下官兵22人，缴获步机枪300余支。5月2日，敌一一六师团指挥所推进到管竹溪，主力到达雪峰山中段主峰一带，对安江、芷江构成严重威胁。
　　日军一三三联队等于4月16日攻占木鳌洞后，企图攻占龙潭再进占安江、芷江。中国守军七十四军五十一师在中美空军大力支援下，在龙潭给敌以沉重打击，于4月23日发起强攻；十九师和六十三师亦围攻青山界日军，于4月底将敌分割包围，陷敌于崇山峻岭之中。5月3日，日军第二十军决定向后转移。5月9日，日军中国派遣军下达了中止芷江作战、适时恢复原来态势的命令。
　　
　　中国军队的反攻作战
　　
　　5月初，中国军队控制局面，发动反攻。
　　第四方面军的反攻首先从青岩战役开始。5月1日，驻守铁山的中国守军七十四军五十七师一七o团连续9次击退600余敌人在炮火掩护下的冲锋，毙敌200余名；5月3日，在中美空军轮番轰炸支援下，守军向猛攻青岩、铁山一带的日军3000余人还击，连续15次击退日军的集团冲锋，毙敌600余人；5月5日，中国军队在空军支援下，在铁山、青岩多次击退敌强攻，毙敌600余名；5月7日至8日，在空軍有力配合下，中国军队击退4000余日军对铁山、青岩高地的波状式强攻，毙敌300余名。至此，青岩之战以毙敌1600余名的战绩告捷。同时，绥宁、武阳守军全歼敌关根支队主力；茶山守军全歼敌三十四师团二一七联队主力；新化洋溪守军将敌重广支队阻击于洋溪东南，龙潭、木鳌洞一线守军将敌一o九联队分割包围，从而使突入江口的日军一一六师团陷入孤立无援的困境。
　　从5月8日起，第四方面军向日军发起了总反攻：第五十七军和新六军第二十二师从江口向日军发起猛攻；第一oo军附五十一师先后猛攻木鳌洞日军和上渣坪、半江峰日军；第七十四军五十八师和五十七师与九十四军占领桥头后，第九十四军一部与第七十三军一九三师追击高沙、桃花坪逃敌；第七十四军五十七师、第一oo军附五十一师等5个师在江口附近包围敌一一六师团，并紧缩包围圈。5月10日，中国军队收复山门，12日围歼洞口日军，并击退马颈骨至山门狭长地带的日军一o九联队的多次拼死突围，打退一一六师团一三三联队和一二二联队对山门一o九联队的增援和接应，使日军一o九联队补给中断，靠丛林杂草和山水充饥。5月14日，中国军队向被围困在马颈骨的日军一o九联队发起总攻，毙敌联队长以下官兵1300余名，取得马颈骨战斗的全胜。
　　5月21日至6月7日，中国军队第十九师某部在洞邵公路线的芙蓉山高地向日军第二一七联队发起猛攻，第二一七联队在第四十七师团增援下拼死反扑。战至23日，中国军队毙敌83名，迫敌溃逃。
　　第三方面军从5月初取得武阳之捷后向武冈、洞口之敌展开追击，连连取胜。在武冈、龙田、塔塔岭，第九十四军四十四师一部与友军夹击2000余日军取得成功，迫敌向高沙逃窜；5月7日，第九十四军四十四师一部攻占新宁县城；第一二一师追击高沙日军；第九十四军第五师追击花园日军，该师所属第十三团于5月11日攻占黄桥铺，并与第十八军十一师截断洞口、竹蒿塘敌军退路；5月12日，第一二一师猛攻高沙镇日军，激战9小时，毙敌500余名，收复高沙；第五师和一二一师各一部穷追敌第三十四师团二一七联队残部和第五十八旅团残部3000余人，从冷水桥、马鞍石追至明月岩、仙人桥、风神岩一带，至13日在风神岩歼敌数百人，再追至茶园镇、荆竹铺一带，第一二一师霍世才团重创强行突围的日军，霍团长英勇殉国，残敌2000余人逃回九公桥原驻地。同时，中国军队第九十四军四十三师击退日军第十一军由广西向新宁增援的部队，保证了追击日军的中国部队的安全，第三方面军各部于5月24日追敌至金秤市，与资江对岸日军对峙。
　　由于世界反法西斯战争取得决定性胜利，敌后战场的反攻拖住了大量日军，加上国民党军队装备大为改善，在中美空军的有力配合下，历时近2个月的湘西会战，中国军队以伤亡1.9万余人，歼敌2.8万余人的战绩，取得了胜利。
　　湘西会战的胜利，沉重打击了日本侵略者，粉碎了日军侵占芷江、摧毁芷江机场的图谋，并使日军在中国战场上转入防守阶段，揭开了国民党正面战场反攻的序幕。