中国的自贸试验区建设在2013年还是上海一枝独秀；2015年，广东、福建、天津作为第二批自贸试验区挂牌，形成“1 3”的自贸试验区格局。如今，随着第三批7家自贸试验区同时挂牌，我国自贸试验区建设形成“1 3 7”的新格局。从1个到4个再到11个，自贸试验区的面积也从28.78平方公里扩展到1300多平方公里。
　　自贸试验区建设向全国纵深推进，是我国在新形势下适时而动、扩大开放和全面深化改革的重大战略决策。当前，我國发展环境错综复杂。短期看，国内经济下行压力较大，稳增长任务繁重。从中长期看，国际经济贸易和投资规则充满诸多变化与挑战，进一步释放我国市场巨大活力、提升全球竞争力、积极参与并赢取国际竞争主动权和规则制定权，是时代赋予的使命和重任。这就需要打破不适应实践发展要求的体制机制的束缚，与时俱进开拓创新，以开放倒逼改革，以改革激活发展，以发展释放活力，最终服务国家战略，维护国家核心利益。时代需要改革创新的新高地。自贸试验区作为改革试验田，就是要先行先试，大胆闯、自主改，当好改革开放排头兵、创新发展先行者，率先挖掘改革潜力，破解改革难题。
　　制度具有全局性、稳定性和根本性。自贸试验区新高地，首先应该是制度创新的高地。自贸试验区建设要坚持以制度创新为核心，在加快转变政府职能、探索体制机制创新、促进投资贸易便利化，营造国际化、市场化、法治化营商环境等方面进行积极探索和大胆尝试，为国家全面深化改革和扩大开放探索新路径。成为创新高地，是自贸试验区区别于经济特区和开发区的根本之处，也是实现其为改革探路这一战略目标的必然要求。
　　上海自贸试验区挂牌运行以来的探索和实践，证明了制度创新更具活力和红利。上海自贸试验区以“负面清单”为主要抓手，对过去政府以审批为主的管理模式进行颠覆性创新，同步推进以贸易便利化为重点的贸易监管制度、以资本项目可兑换和金融服务开放为目标的金融创新制度、以政府职能转变为核心的事中事后监管基本制度，不断探索形成与国际经贸规则衔接的制度框架。制度创新显现巨大的集聚效应和改革红利，先证后照改先照后证、注册资本实缴改认缴、企业年检改年报公示等一系列制度创新的星星之火，已在全国成燎原之势，成为推动全国经济改革的关键一跃。第二批设立的粤闽津三大自贸试验区，在复制上海自贸试验区成功经验的基础上，提出了建立行政咨詢体系、审管分离、审批归口和政府职能社会化、专业化等创新做法。扩容之后的上海自贸试验区也在进一步推动公平竞争、权益保护等试点事项。
　　这些先行先试的具体实践，为新挂牌的7个自贸试验区提供了可资借鉴的宝贵经验。自贸试验区新格局和其所服务的国家战略新布局，都需要第三批自贸试验区以敢为人先的勇气和富于创造的智慧，在制度创新方面作出更大突破，种好制度创新试验田，探索出更多改革好路子，将自贸试验区建设推向更高水平、更深层次。