生于台湾港口城市基隆的张荣发从小在海边长大，天生就注定要“靠海吃饭”。张荣发的父亲是船上的木工，在他18岁时就因第二次世界大战被日本征召入伍而死于海难，7个子女全赖寡母抚养。然而，张荣发并不屈服于困顿的环境。他自小就显露出绝不就此低头的骨气，逆境反而锻造了他创造新天地的气概。从台北商业职业学校毕业后，就跑到海运公司打工。少年气盛的他勤奋学习，努力工作，从最早当事务员，一步步升为事务长、理货员、二副、大副，最后升级考到航长执照。这些坎坷的经历，对张荣发日后事业的发展起着重要的作用。
　　70年代末是世界航运的黄金时期，西方发达国家纷纷建造快速、经济、安全的集装箱轮船(货柜化)。为赶上世界潮流，张荣发决定发展集装箱。1975年，长荣海运公司的第一艘集装箱船下水，1975年，正当石油危机冲击全球，海运市场锐减之际，长荣海运却以周全的准备，正式开辟远东、美国东岸全货柜定期航线之先河。随后，多条全货柜定期航线亦先后开辟成功。1984年7月，长荣海运更开辟了史无前例的环球东、西双向全货柜定期航线，奠定长荣在全球货柜船业务的领先地位，长荣船队的规模，自此一直居于全球货柜船队之首。而张荣发更是全球第一位挑战百年来全世界最强悍的远欧运费同盟，切入大西洋航线的船公司负责人。就是这种勇于突破、开创新局的企图，让张荣发个人和公司能够从默默无闻，发展至今日拥有国际级地位的关键所在。长荣船队的规模，自此一直居于全球货柜船队之首，张荣发也被称为世界“超级航运帝国皇帝”。
　　藉由海运事业在世界所奠定的根基，长荣集团的业务范围，更扩展至航空运输与旅馆休闲服务业等领域。张荣发于1988年9月一手创立了台湾第一家民营的国际航空公司──长荣航空。在短短的几年时间内，长荣航空已与华航并列为台湾两大航空公司。荣航空从首航时仅拥有两架飞机，发展到如今拥有近40架客货机的规模，航点遍及欧、美、亚、澳4大洲30余个城市，其成长速度已创下世界民航史上前所未有的记录。而今年春节包机直航，6家航空公司中就有长荣航空，其竞争力在台湾谁敢小觑。
　　笃信天道的张荣发相信因果，对推动慈善事业不遗余力，1970年，也是创业第3年时，以长荣海运名义在学校设清寒助学金。1985年成立张荣发基金会后，更有制度推动慈善事业，2011年透过台湾7万名警力通报系统，将基金会的慈善触角更快延伸到台湾各角落。今年2月更是对外宣布其身后财产全部捐给张荣发基金会做公益。