象牙雕刻是一门古老的艺术,其悠久的历史可以追溯到人类文明初放曙光的史前文化。几千年来,雍容华贵的象牙雕刻艺术品是帝王贵戚、钟鸣鼎食之家争相收藏的对象。如今,人类虽已步入太空时代,但以料实工精为其艺术特征的象牙雕刻依然值得人们青睐。然而,随着20世纪80年代末,《濒危野生动植物种国际贸易公约》的开始实施,我国牙雕艺术的辉煌已成为昨日黄花。这个多年来被国内外人士推崇的中华民族传统艺术门类,行将面临衰亡……
　　
　　2001年初,中国入世在即,为了探寻遭禁10多年的象牙雕刻艺术命运,记者曾几次造访北京象牙雕刻厂。那个昔日车水马龙,处处充满中外宾客欢声笑语的地方已是了无声息。8年后的今天,因遭“禁运”20年,几成“绝唱”的牙雕艺术难道真的风光不再吗?今年春节期间,记者在中国美术馆的工艺美术品展览会上,望着那些洁白、肃静的牙雕艺术珍品,仿佛看到了一个个充满活力的生命,牙雕艺术的魅力因其列入非物质文化遗产保护必将重新焕发出来。
　　
　　艺术魅力——倾倒中外几千年
　　
　　象牙雕刻与玉雕、景泰蓝、雕漆被誉为中国工艺美术“四大名旦”。其历史之悠久、传世佳作之多,在世界艺术史上都占有重要地位。从考古资料来看,中国象牙雕刻已有5000年的历史。直到清末民初,牙雕才从宫内传到民间。新中国成立后,北京象牙雕刻发展迅速,技艺、规模、产品和种类都大大超越了前代,形成了既有宫廷艺术的古雅、庄重、华贵,讲究精雕细刻的特征,又有民间艺术的生动活泼、装饰性强和生活气息浓郁的特点。而南方的牙雕玲珑剔透,手法相当细腻,尤以牙球为甚。
　　牙雕艺术享誉中外,理所当然的多次作为国礼赠送给了许多国家。1978年,我国政府送给联合国的礼品一件是《十三层宝塔》,出自南方牙雕艺人之手;一件是《成昆铁路》,出自北京牙雕艺人王树文等人之手;大型牙雕组雕《万景台》,被党中央作为国礼赠送给了朝鲜的金日成主席;1972年,美国总统尼克松访华时,送给毛泽东主席的礼品是宇航员从月球上带回来的石头,毛泽东主席回赠给他的牙雕《嫦娥奔月》,无论是其精湛工艺,还是深刻含义,都令人称绝。此外,1958年毛泽东主席将由著名牙雕艺人杨士惠等6人,历时近两年,共同在一支长2米、重68.5公斤整支象牙上创造出的大型牙雕《北海全景》,送给了苏联共产党。
　　北京牙雕艺人经过几十年技艺经验的积累,形成了各有绝活的20多位名家。如擅长人物的王彬、邓文利;以深浅浮雕著称的胡凤山;精于小活的崔华轩;敢于创新的杨士惠、杨士忠兄弟;制作仿古人物的曹斌;专攻盔甲人物的李鸿义;铲活能手张俊山;雕刻怪兽的赵志远;雕刻仕女的丁玉亭、仝玉舟、孙森;雕刻花卉的杨士俊;雕刻楼阁建筑的李梦奎和雕刻山水人物的王永明等,他们个个都身怀绝技。
　　今年73岁的孙森,是北京象牙雕刻厂的总工艺师、全国劳动模范,是新中国培养起来的中国工艺美术大师。作为中国著名的牙雕艺人,孙森在国内外有很高的知名度。他曾多次带着自己的作品出国访问,并现场表演,赢得了中外人士的一致赞扬。牙雕行业里能达到他这种“国家级”的大师,目前健在的也没几个了,所以现已退休的孙森仍被北京象牙雕刻厂视为这一行的“掌门人”。
　　
　　市场绝情——牙雕技艺无传人
　　
　　作为中国的民族艺术,牙雕在几千年的发展历程中几度沉浮。新中国成立以后,牙雕重获新生,有了空前的发展。特别是20世纪60年代,工艺美术学校培养了一批年轻的牙雕设计师。其后十几年间,陆续从学校招收了近10批有文化有知识的初高中毕业生进厂,从而改变了企业的职工成份,也使牙雕技艺的发展有了质的飞跃,牙雕精品、绝品层出不穷,20世纪80年代初牙雕技艺达到了鼎盛时期。
　　然而,这一切似乎又成了昔日的辉煌。1989年10月,在瑞士洛桑召开了《濒危野生动植物种国际贸易》成员国大会,通过了关于把非洲象作为濒危野生动物加以保护,其象牙及其制品禁止国际贸易的决定,而且要求没有注册的单位一律停止生产。北京象牙厂和广州大新象牙工艺厂是有数的几家作了登记注册并被批准的单位之一。尽管如此,根据《公约》的规定,这也算是最后的“晚餐”了。为了保护地球上的濒危动植物,人类作出这样的决定,无疑是正确的,只可惜我国延续了几千年的牙雕艺术将从此断了香火。
　　从1989年至今已有20年了,这期间艺人们磨拳擦掌,都想大显身手时,岂料又赶上了“国际禁运”,曲终人散,牙雕这一行,面临绝境。
　　更令人担忧的是,牙雕的绝技精艺是否已经记录在案了?多少年以后,是否有人会在哪个典籍当中了解他们今天的功名?
　　
　　魅力永恒——花开自有后来人
　　
　　不可否认的是,在象牙原料禁止的情况下也带动了象牙收藏的高涨,象牙雕刻更是在禁止的绝唱中不断升值,现已狂升了十几倍。1993年,香港苏富比公司举办的艺术品拍卖会上,一对清代宫廷内摆设的象牙嵌翡翠珊瑚宫灯,奢华夺目。经众多买家竞争,最后以420万港元的天价拍出。1995年,北京翰海春拍的一方明代象牙观音成交价为55万元。
　　近年来,国际上也已开始摒弃死板的贸易禁令方式,允许库存象牙贸易。2004年5月1日,国家工商行政总局和林业局在我国开始对象牙制品实行定点加工、经营管理制度和对象牙制品实行统一标识管理制度。自2005年1月以来,共有16家企业获得“象牙制品指定加工企业”资格,44家企业获得“象牙制品指定经销点”资格。中国工艺美术协会酝酿成立象牙雕刻专业委员会,以组织这60余家象牙制品定点加工、经营企业,在配合政府部门做好象牙加工和经销企业的管理,逐步取缔非法加工、经营企业,争取合法原料进口渠道,加强产品流通和技术交流等方面做出应有贡献。同时,为解决作为特种工艺的北京象牙雕刻技艺无人传承的问题,尽快建立保护机制,对这一古老的特色技艺加以发掘抢救。
　　2006年5月20日,该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日,经国家文化部确定,北京市认定中国工艺美术大师、象牙雕刻艺术家孙森和王树文为该文化遗产项目代表性传承人,并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。如今的牙雕工艺品也有了身份证,出售的产品有证书为凭,大师的作品更享受优质优价,知识产权的保护为牙雕艺人解除了后顾之忧。
　　今年6月,等了20年,北京象牙雕刻厂终于进了一批新象牙,虽然能干活的只有十一二个已年近花甲的老人了,但激动的场景仿佛又回到20年前……也许,牙雕技艺今后再也不会有20世纪的辉煌,但是,具有几千年文明历史的华夏民族文化,是不会轻易退出历史舞台的。它来源于民间,又将回到民间。