随着中国高等教育的崛起，中国对世界各国的留学生产生较大的吸引力，如何提升来华留学生规模和来华留学生质量已成为当前中国高等教育的重要任务。基于2006—2018年中国与全球196个国家友好城市的建立数量和来华留学生规模的面板数据，采用普通最小二乘法、工具变量法、中介效应等模型实证考察友好城市的建立对来华留学生规模的影响。结果表明：友好城市的建立对来华留学生规模具有显著的正向影响，采用来华学历教育留学生规模和来华非学历教育留学生规模进行稳健性检验，结果仍然成立；考虑到友好城市的建立与来华留学生之间可能存在内生性问题，采用生源国与中国的建交时间作为工具变量，检验结果仍然成立；异质性的分析表明，友好城市的建立对发达国家来华留学生规模的影响显著高于对欠发达国家来华留学生规模的影响，但是友好城市的建立仅对欧美国家、大洋洲国家的来华留学生规模以及非洲国家的来华非学历教育留学生规模具有正向影响；机制分析的结果表明，友好城市的建立可以提高生源国对中国的信任度，中国可以进一步利用信任水平的提升扩大来华留学生规模。因此，中国政府应积极推动友好城市的建立，提升中国在全球的信任水平，针对不同收入水平的国家实施差异化友好城市的建立政策，进一步扩大来华留学生规模。