从晚清迄今,杰斐逊及其民主思想在中国的传布与影响大体可以分为四个阶段:(1)清末民初,作为"美国民主之父"的杰斐逊开始为"睁眼看世界"的中国士大夫所初步认识,杰斐逊起草的《独立宣言》也被翻译、介绍到中国,并在资产阶级民主革命过程中滋养了众多仁人志士的思想。(2)在1931~1945年抗战救国阶段,杰斐逊及其起草的《独立宣言》和美国革命的光辉业绩,成为鼓舞中国人民抗击外来侵略、捍卫民族尊严、争取民主自由的重要的域外精神和思想资源。(3)1949~1979年30年间,杰斐逊的正面形象被淡化乃至被扭曲,对于杰斐逊的评价,往往是非历史的,甚至是"脸谱化"的。(4)1978年以来,随着中美之间各方面交流的加强,中国人特别是历史学家"重新发现"杰斐逊及其民主思想,杰斐逊被塑造为美国民主传统的奠基人,美国民主改革甚至整个美国革命的精神领袖,世所公认的人权大师;既是革命家、政治家,又是学者、思想家和教育家;《独立宣言》是美国革命的纲领性文件,是美国历史上的里程碑,是美国立国之本。在"重新发现"杰斐逊及其民主思想、塑造杰斐逊新形象的过程中,刘祚昌厥功甚伟。作为一个深刻影响美国历史进程的伟大的政治家和思想家,杰斐逊及其民主思想的优秀文化遗产不仅属于美国人民,而且也属于包括中国人民在内的全世界人民。