如果做一个中国历史奸臣榜，北宋宰相蔡京一定在列，而且必须排在前十名。
　　其 实，所谓奸臣并非总是同样的风评，而蔡京，却鲜有翻案者。蔡京为相20余载，差不多是中国历史上执政最久的。要知道，历代王朝宰相在位的平均时间还不到两年。如果蔡京执政二十年间，凡事倒行逆施，流恶难尽，倒也不可能。

“父亲既机智又是天命所归”

　　蔡京的儿子蔡绦著有《铁围山丛谈》一书，其中大量提到父亲蔡京其人其事，既有生活趣闻，又有大是大非问题。
　　《宋史·奸臣传·蔡京》中记载：宣和六年（1124年）蔡京七十八岁，“目昏眊不能事事，悉决于季子绦。凡京所判，皆绦为之，且代京入奏。”也就是说在蔡京执政的最后几年，蔡绦事实上是真正的决策者，蔡京所为，蔡绦肯定也有份，所以为父亲辩护，也就是为自己辩护。
　　在《铁围山丛谈》的记载中，从进士到地方官，再升至宰执，蔡京的见识、办事能力自不待言。蔡绦云：鲁公（即蔡京）机智，有办事能力。
　　崇宁年间，皇宫进了小偷，其足迹从寝殿北开始，过后殿往西南，经过诸嫔妃的寝宫，由崇恩太后宫出去，如入无人之境。次日清晨，当值者才发觉。皇帝大怒，产生极度的不安全感。时蔡京当国，说：“赶紧控制住所有善于搭桥建梯的人，仪鸾司可有逃逸者？”当值者答：“仪鸾司只有一个叫单和的不见了。”蔡京命令：“马上将单和捉来。”三天后，单和被擒，浑身上下搜出无数金银。经查，单和是仪鸾司首席搭梯师，善造飞梯，经常出入禁地，颇知其中曲折。当夜，单和用绳子搭成软梯，进到内宫大肆偷盗。
　　说实话，由小偷足迹联想到梯子和内鬼，放在今天这是推理之常识，但在宋朝绝对就算是神乎其技的福尔摩斯了。
　　中国历史上的怪力乱神崇拜，北宋末年达到一个新的高度，徽宗皇帝带头，群臣百姓效仿，主流社会的语境中充满神仙佛道。蔡绦也描述了一些与蔡京有关的神叨叨故事。
　　自古扬州芍药甲天下，有一品种名为“金腰带”，极为难得。扬州人认为“金腰带”是祥瑞，将其插在身上的人可以当宰相。
　　昔日韩琦以枢密副使官衔出镇维扬。一日，“金腰带”忽然绽开，韩琦找来最相好的三个人共赏。其一为王禹玉，时为监郡;其一为王安石，时为韩琦幕僚;还有一人，因病未到。正好司空吕公著来拜，请其一同入席赏花，并采下来插于腰带。此四人，后来皆为宰相。蔡京镇守扬州时，“金腰带”又开，蔡京采之，插在头上。不久，蔡京的弟弟蔡卞出镇维扬正好也赶上“金腰带”开花，维扬人折而献之。因为采摘太急，花开未全。后来，蔡京当了宰相，蔡卞只当到枢密使。
　　蔡绦似乎想说，老天都在帮蔡京，老爹蔡京的荣华富贵，乃是天之所降。

“六贼中除了父亲，都是坏人”

　　即便在外人眼中，蔡京是大奸大恶之徒，儿子蔡绦也要帮忙“洗白”。古语中有“生子当如孙仲谋”，其实生子可能“当如蔡绦”——以蔡京为正面人物进行记述，蔡绦做到了。
　　蔡京是个大度的人。“鲁公宇量迈古人，世所共悉也”。元符年间的某天，贵族大臣们约在一起游湖看景。凑齐以后大家次第登舟。结果蔡京刚靠近龙舟，一阵风来，龙舟忽然自行离岸。蔡京收足不及，一头栽进水中。众人一看太师落水，疾呼救人。救生员刚游过来，蔡京已经抱着木块浮至岸边。看着仿佛落汤鸡的蔡京，同僚蒋颖叔打趣：“蔡兄幸免潇湘之役。”蔡京既不责怪别人，也不认为这个玩笑无聊，化身段子手答道：“几同洛浦之游。”于是众人都佩服蔡京的气度。
　　再者，蔡京的另一个优良品质是“恭谨”。大观初年，蔡京守边有功，宋徽宗准备论功封赏。但蔡京此时已经无官可迁，皇帝遂赐以排方玉带。这排方玉带可大有讲究，佩戴者可以随时靠近皇帝的驾辇。
　　蔡京上书竭力推辞，并引用唐朝韩愈的诗：“不知官高卑，玉带悬金鱼。”称唐人早有先例，玉带上悬挂金鱼的人才能靠近皇帝驾辇，其他人无权接近，后人也应照此施行。这样，蔡京就把自己排除在外了。皇帝同意了蔡京的建议，此规遂成惯例。
　　所以，在当时，蔡京的风评乃是“品质高尚，才华横溢”，绝对的正能量好人。
　　神宗熙宁末年，王安石常常对蔡京的弟弟蔡卞说：“天下没有可用之才啊！不知将来谁能继承我，执掌国柄？”然后掰着手指头自言自语：“我儿王元泽算一个！”回头对蔡卞说：“贤兄（指蔡京）如何？”又掰下一指;沉吟良久，才说：“吉甫（指吕惠卿）如何？且算一个吧。”然后颓然道，没了！
　　在王安石眼中，能接替自己治国安邦之人，仅此三人而已。
　　提到蔡京，就不能不提到童贯、王黼、梁师成、朱勔和李邦彦这几个人。这六个人被称为徽宗朝的“六贼”。蔡京和他们的关系，错综复杂，怎么摘也摘不清。对此，蔡绦也是回避不了的。在《铁围山丛谈》中，蔡绦也提到了这些人，而且态度鲜明，非常高调，绝不闪爍其词。
　　他的定位是，除蔡京外，其他人都是奸臣，父亲与他们不是一路人。蔡太师早就看透了他们的奸臣本质，与之进行过针锋相对的斗争。宋朝宦者之盛，莫过于宣和年间。蔡京对此很是不满，在家中常自叹息，每每潸然泪下。
　　蔡京与其他“奸臣”最大的分歧在于北伐。童贯和王黼主张“联金灭辽”，以成不世之功。而蔡京认为宋辽百年不启兵衅，应为唇齿，万一灭辽之后，金人南侵，就后果大大不妙了。后来，金国果然撕毁与宋朝的合约，进犯宋地。梁师成抱着宋辽金前前后后缔结的各种文牍给徽宗过目。徽宗说：“北伐一事，他人皆误我，惟独蔡太师自始至终反对。事已至此，是否该请教请教他？”梁师成凑到皇帝身边“耳密奏久之”，徽宗遂默然。看来梁师成没说什么好话。蔡绦感叹道，假如不是小人阿谀罔上，国家不至糜烂若此。
　　蔡绦记述的这些蔡京的故事很难说是随便编造的。起码，应该有真实的影子。单从以上片段来看，蔡京绝非十恶不赦。但他为何口碑这么差呢？
　　所谓奸臣当道，祸国殃民，但在专制社会中，祸国是祸害当届政府，若只勾心斗角，争权夺利，朋党残杀，在老百姓口碑中尚有回旋余地。但殃民这事儿就大了。百姓的利益乃社会核心利益。蔡京当政时为了取悦皇帝，做的坏事太多，把老百姓折腾得太凶。比如派朱勔在江南一带搜刮珍奇异宝、名花古木，朱勔及其爪牙们横行霸道，拆墙破屋，弄得民不聊生。你怎么让人说出一个“好”字来？